こちらの記事では、Dave G Investing さんの YouTube チャンネルで紹介されています、2024年5月に行われた『ロケット・ラボの未来』と題された、Rocket Lab (ロケット・ラボ / RKLB) のCEOピーター・ベック氏とCFOのアダム・スパイス氏の最新インタビューをご紹介します。
ロケットを作るのは山を登るようなもの
ロケットを作るのは山を登るようなものだと思います。作業中は大変ですが、頂上に立って振り返ると達成感があります。ただ、実際には多くの作業が水面下で行われています。
ロケット本体は目に見える部分ですが、工場やテスト施設、インフラ整備などは水面下にある巨大な氷山の一部です。アダムと私はよく「資金を集めるのはコンクリートを注ぐためだ」と冗談を言います。ロケットを作るためには、見えない部分で多くのインフラが必要なのです。
Neutron について
Q. 次に、Neutron に関する高レベルな質問から始めたいと思います。ロケットの設計にはトレードオフがつきものだと以前から話されていましたが、優先順位をどこに置いているのか、またどのような妥協をしているのか教えていただけますか？
A. はい、いい質問ですね。Neutron の設計の基本的な目的は、最も経済的なロケットを作ることです。これはすぐに再利用可能性というテーマに結びつきますが、再利用可能性のために性能面での妥協が必要になります。
第一段階は非常に多くのトレードオフが存在し、例えばロケットの直径や形状など、様々な要素が絡んできます。第一段階のベース直径は非常に大きく、タンクは短くて丸い形状をしています。
これは大きなロケットの場合、空気抵抗の係数はそれほど問題ではなく、再突入時の安定性が重要になるからです。大きく鈍い形状にすることで、熱をより効率的に制御できるため、結果的に形状は交通コーンのようなデザインに収束します。
第二段階の上段ロケットは、全体で最も難しい部分です。再利用可能な上段ロケットを作ると大きな妥協が必要になりますが、特定の規模ではそれが可能であり、再突入時の動力学やロジスティクスにも対処しなければなりません。
最終的には、使い捨ての上段を選択しました。上段ロケットは高性能である必要があり、同時に最もコストが低くなければならないという矛盾した要求があります。
上段タンクの開発を最初に行ったのは、この部分がプログラム全体で最もリスクが高いと考えたからです。上段を第一段の中に収め、全ての打ち上げ負荷を除去することで、性能を最大限に高め、コストを抑えることができました。
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Carbon Composite の素材が水に耐えられたことについて
Q. 次に、Carbon Composite の素材が水に耐えられたことについて驚きがありましたが、それがフェアリングに関するコストベネフィットに影響を与えましたか？
A. いいえ、影響はありません。ロケットを打ち上げ後に回収し、再認証して再度使用するには非常に多くの手間がかかります。可能な限り作業を減らし、再認証や次の打ち上げの準備作業を最小限に抑えたいと考えています。
Carbon Composite は、従来の金属材料（アルミニウムやチタンなど）に比べて非常に軽く、同時に高い強度を持つ材料です。この軽さと強度のバランスにより、ロケットや宇宙船の質量を抑えながら、必要な強度や耐久性を確保することが可能になります。Rocket Lab の Electron ロケットの多くの部分には、この Carbon Composite が使用されています。
特に、Electron ロケットの第一段および第二段タンク、構造部材、フェアリングにおいてこの技術が活用されています。これにより、ロケット全体の重量が軽くなり、より多くのペイロード（衛星など）を打ち上げることができ、コスト効率が向上しています。
Rocket Lab の Carbon Composite 技術は、ロケットや宇宙船の軽量化と性能向上に大きな貢献をしています。軽量性、高強度、耐熱性に優れ、製造プロセスも効率化されており、今後の Electron および Neutron ロケットの成功にも欠かせない要素となっています。この技術は、宇宙産業全体のコスト削減や効率化に寄与するものであり、Rocket Lab の競争力を高める重要なポイントです。
Neutron で50%の粗利益率を目指している？
Q. 次に、アダムさんに質問ですが、Neutron で50%の粗利益率を目指していると聞きましたが、Electron ほどの打ち上げ頻度がない中でもそれを達成できると思いますか？
A. 最終的に、Neutron と Electron の粗利益率は似たようなものになると思いますが、そこに至るプロセスは異なります。Electron は元々再利用を目的として設計されていませんでしたが、Neutron は最初から再利用可能な設計になっています。
そのため、Neutron の利益率の改善は Electron よりも早い段階で進むはずです。最初の数回の打ち上げは高額になることが多いですが、2〜3年もすれば、Neutronの 利益率も安定すると思います。
Neutron にどれだけの時間を割けているか？
Q. ピーターさんに質問ですが、Neutron にどれだけの時間を割けていますか？
A. 幸運なことに、私は常に何かしらの刺激的なプロジェクトに取り組んでいます。Neutron やスペースシステムなど、会社内で多くのことが進行中です。具体的な時間配分を計算したことはありませんが、私のスケジュールはそれほど整理されていません。
実際には、次から次へと様々なプロジェクトに取り組んでいます。もし理想的な状況なら、もっとチーフエンジニアとしての時間を増やしたいですが、現状ではチームが非常に成熟しており、方向性も揃っています。
以前は、エンジニアリングに関する意見の相違があれば誰かが決断を下す必要がありましたが、最近ではそのような場面はほとんどありません。
ただ、具体的な時間配分については統計的に正確なデータは持っていませんが、かなり広範囲に時間を使っているのは確かです。
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ブロックアップグレードについての考え
Q. 次に、これはまだ早すぎるかもしれませんが、ブロックアップグレードについての考えを伺いたいです。タンクの拡張などで困難な点はありますか？
A. はい、ブロックアップグレードは将来的に行われる予定ですが、Electron のように目立った変化は期待していません。初代Electron と現在のものを見比べても、ステッカーを変えたり、タンクを1メートルほど長くした程度で、外見的な変化はほとんどありません。しかし、内部では多くの改善がなされており、それは Neutron にも引き継がれています。
タンクの拡張が必要な場合も、タンクセクションは並行であり、末端部分だけがテーパー状になっているので、それほど困難ではありません。Neutron は Electron と同様の進化を遂げるでしょうが、このプロジェクトは単なる科学実験ではありません。最小限の製品で終わらせるのではなく、打ち上げパッドに迅速に届け、顧客にサービスを提供することが重要です。
スペースシステムについて
Q. 次に、スペースシステムに話を移したいと思います。ロケットが好きだから会社のファンになりましたが、スペースシステムとそのエンドツーエンドのビジョンがあるからこそ、投資しています。
最近、スペースシステムに新しい複合材構造のビジネスラインが発表されましたが、その影響について教えていただけますか？
A. 私たちは多くの大規模な複合材構造を製造しており、その技術は非常に優れています。圧力容器を作る場合、ほとんどの場合、炭素素材で製造し、金属製のものよりも軽量化が図れます。
これが私たちのコアな強みです。例えば、Capstone の宇宙船では、燃料タンクを手渡されても、小指で持てるほど軽量です。こうした技術をより組織的に活用し、ビジネスユニットとして展開することにしました。
まだ初期段階ですが、私たちの複合材チームの需要は非常に高く、今は既存のプログラムに焦点を当てていますが、将来的には大きな変革をもたらす可能性があると考えています。
アダムさんからも補足がありましたが、Neutron のために投資している新しい複合材製造施設には、非常に高度で高価な設備が備わっています。この設備を他の機会にも活用できるようにし、Neutron 以外にもビジネスの相乗効果を見つけることが可能です。
(司会者) : 確かにそこには大きな可能性がありますね。前に聞いたことがあるのですが、第二段階の重量がバイクくらいだと言われていました。それがどれほど軽いのか想像できませんが、とにかく驚きです。
大規模なリアクションホイールとメガコンステレーションの顧客について
Q. 次に、大規模なリアクションホイールとメガコンステレーションの顧客についてですが、詳細はまだ話せないと思いますが、生産能力について何か教えていただけますか？
A. 具体的には話せませんが、今年は2,000台ほどのホイールを生産する予定です。これは、以前買収したシンクレア・プラネタリーの年間150台程度の生産量から、数千台規模へと成長しています。この規模の生産体制を他の小規模な受注にも応用できるため、コスト削減にもつながります。
Q. また、今年からその契約の収益が認識される予定でしょうか？
A. はい、そうです。
長期的な事業の成長について
Q. 長期的な事業の成長について、特にスペースシステムの今後の成長についての見通しを教えていただけますか？
A. 私たちが目指しているのは、段階を踏んで着実に成長していくことです。初期のプロジェクトからスタートし、次にMDAやグローバルスターのような大規模なプログラムに関与し、今ではSDAの大規模ミッションのプライム契約者として活動しています。
この成長は非常に短期間で達成されており、今後もスペースシステムのビジネスを拡大していく予定です。近年、宇宙産業では大きな変革が起きています。以前なら大手のプライムが下請け業務に降りることは考えられませんでしたが、現在ではそれが一般的になりつつあります。
コストプラス契約が減少し、固定価格契約が主流になっています。ロケットやコンポーネントを内部で持っている企業が、納期を確約し、迅速にサービスを提供できる体制が求められているのです。
私は以前から、将来の大手宇宙企業は垂直統合された企業、つまり自社のロケットやコンポーネントを持つ企業になると考えています。顧客はサービスや能力を求めてくるだけで、そのすべてを提供できる企業が成功するでしょう。
Victor’s Hayes ミッションのように、私たちは衛星を製造し、打ち上げ、軌道上での運用も行っています。これが今後の宇宙産業のモデルです。
現在の宇宙船製造のキャパシティについて
Q. そのモデルが実際に機能し始めている様子が見られますね。それに関連して、短期的な質問になりますが、現在の宇宙船製造のキャパシティについてお聞きしたいです。
グローバルスターやSDAコンステレーションのプロジェクトで、現在はほぼ最大限の稼働状態でしょうか？それとも、さらなる成長を見込んでいますか？
A. 私たちは引き続き成長の機会を探しています。ビジネスを拡大しながらも、確実に結果を出すことに重点を置いています。重要なのは、会社として信頼される存在であり、約束したことは必ず実行することです。
成長を見据えつつ、過度にリスクを取りすぎないようにバランスを保つことが求められます。また、スペースシステムの分野はロケットの分野ほど大規模なインフラ投資が必要ではありません。
幸い、過去数年間にわたって製造能力を拡大してきたため、さらに増産する準備が整っています。例えば、ロングビーチの本社では約10,000平方フィートのクリーンルームで現在の衛星を製造していますが、クリーンルームを増設すれば、4倍の生産能力を持つことができます。
このような投資はそれほど高額ではなく、迅速に拡大できる体制が整っています。私たちは、取り組むプロジェクトについても非常に選別をしています。それは、ビジネスにとって有益であることだけでなく、戦略的な目標に合致している必要があるからです。
SDAに関して
Q. SDAに関してですが、今後のSDAトランシェ（フェーズ）に関心を持っていますか？
A. アメリカ政府は宇宙と国家安全保障のモデルを変えており、従来の大規模な衛星から、プロリフェレーテッドLEO（低軌道衛星）のアーキテクチャに移行しています。これにより、定期的な衛星の補充が必要になります。
そのため、SDAプロジェクトは今後も続くでしょう。5年ごとに新しいコンステレーションが必要となり、新しいプロジェクトが進行していきます。SDAミッションはビジネスモデルに大きな変革をもたらし、長期的な需要が期待できるでしょう。
このプログラムを確実に遂行できる企業は、今後の未来において優位に立つでしょう。政府の仕事は一般的に「ホッケースティック」型の急成長機会としては見られていませんが、SDAプラットフォームのような機会は、例外的に大きな成長をもたらす可能性があります。
政府からのこのような大規模なプロジェクトが、業界全体にとって非常に励みになることは間違いありません。
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Electron について
Q. Electron についても、再使用可能なブースターに向けて、着実に進んでいるようですね。再使用できるようになるまで少し時間がかかると思いますが、初めての成功後、どのような展開が考えられますか？
A. 今はほぼその段階に来ていますが、リソースの問題があります。回収チームが Electron の回収に取り組むか、Neutron に集中するかという選択がありますが、今は Neutron に集中することが会社にとって大きなメリットがあります。
今年の Electron の目標は、生産を安定させ、ラインから次々とロケットを送り出すことです。新しいプロセスを導入すると、ラインに不安定な要素が生じるので、今は大きな変更を避けています。
そのため、Electron の再利用プログラムは少し後退しましたが、完全に停止したわけではありません。前回回収したロケットは非常に良好な状態でした。
これまでは、回収後の取り扱いや水から船への移動、船から工場への運搬に焦点を当てていましたが、最近はそれらのプロセスも非常に改善されています。
これからは再利用をラインに組み込み、流れるように進めていきますが、当面は Neutron の開発に注力しています。
打ち上げのペースについて
Q. 次に、打ち上げのペースについてですが、顧客の準備状況が問題になっているようです。これに関連して、契約に財務上のペナルティはありますか？
A. これはロケット事業の現実です。特に専用ロケットの場合、顧客は柔軟なサービスを求めています。彼らが打ち上げの時期や軌道にこだわらないのであれば、ライドシェアを選ぶでしょう。このサービスの価値提案は、柔軟性を提供することにあります。
顧客がスケジュール通りに進められない場合、例えば、彼らの宇宙船がテストチャンバーで問題を起こし、修正に6か月かかることもあります。これが宇宙産業の現実です。
私たちはできる限り多くのオプションを用意し、スケジュールを調整していますが、毎週行われるマニフェスト会議では、誰かしらが予定を変更したいと言います。それが毎週のように続くのです。
この業界の現実として、打ち上げは完全にはキャンセルされず、四半期内で動かされるだけです。今のところ、他の収益源が多いため、1回の打ち上げが四半期をまたいでも、財務的にはほとんど影響がありません。
以前は、打ち上げがずれ込むと四半期の業績に影響がありましたが、現在の規模ではそれが問題にならないほど多様化しています。私のメッセージとしては、心配しないでください。
打ち上げはキャンセルされることはなく、ただスケジュールが変わるだけです。これが私たちのビジネスの現実です。もっとこの点についてメッセージをしっかり伝えるべきかもしれません。
また、財務的な観点から言えば、私たちは打ち上げ契約の90%を点火直前に回収します。したがって、ロケットが点火される時点では契約の10%しか残っていません。ロケットが製造される過程で、段階的にマイルストーンに応じて支払いを受けています。
ロケットが完成しても支払われていない金額が大きく残ることはないよう、財務的にうまく構造化しています。この点では、アダムが説明するべきですが、財務的な影響はそれほど大きくありません。私たちが収益を認識するのは打ち上げ時です。
CEOが収益について語ってくれると嬉しいです。私の仕事が楽になります。非常に有益でした、ありがとうございます。
リテール株主に向けてメッセージ
Q. 最後に、リテール株主に向けて何かメッセージはありますか？
A. 私たちは、もう少し頻繁にこのような場を持ちたいと考えています。皆さんのサポートに感謝しています。私たちはこの事業を大きく発展させるために一生懸命取り組んでいます。
この業界は今、大きな転換点にあり、将来の大手宇宙企業は現在のスペースプライムとは大きく異なるものになるでしょう。垂直統合と宇宙へのアクセスが、今後の大きな差別化要素となると考えています。
また、リテール投資家に向けて非常にユニークな価値を提供していると思います。業界のアナリストと話していたのですが、公的な会社がロケットを開発し、納品するという例は非常に少ないと言われました。
新しい宇宙企業の中で、私たちは約束した収益を実際に達成している数少ない会社の一つです。投資家に透明性を提供し、情報に基づいた投資判断をしてもらうことが重要だと考えています。
このようなプラットフォームは素晴らしいと思いますし、できる限り多くの情報を提供することで、投資家も私たちもより良い未来を築けると信じています。
