連邦調達データシステム(FPDS)によると、Rocket Lab (ロケット・ラボ / RKLB) は9月27日、NASAより火星サンプルリターン(MSR)プログラムの契約を獲得した。

62万5000ドル相当のこの契約は、MSRプログラムを支援するための「迅速な研究」を目的としている。この契約は、49件のオファーが提出された競争プロセスの一環として締結された。

マーズサンプルリターンプログラムは、火星のサンプルを収集し地球に持ち帰るというNASAの重要な取り組みであり、これにより、火星の歴史や地球外生命体の可能性についての理解が深まる可能性があります。

Rocket Lab のこのプログラムへの参加は、同社が注目度の高い宇宙ミッションにますます関与していることを示しています。Rocket Lab は今年8月に、NASAの火星探査ミッション「ESCAPADE (エスケープおよびプラズマ加速・探査機)」向けに設計、製造、統合、試験を手がけた双子の人工衛星を出荷しています。

Rocket Lab の火星へ向けての取り組みについて、今年5月に創業者でCEOのピーター・ベック卿がインタビューに答えていますのでご紹介します。

私はただロケットを作ろうとしている南の田舎者です

Q. ピーターさん、再びお越しいただきありがとうございます。今回お話を伺うのは初めてですが、「卿」になられたお気持ちはいかがですか？正式な式典はもう終わりましたか？剣で肩に触れる儀式はありましたか？

A. まだその式典はこれからです。正直、非常に奇妙で不思議な感じがします。私はただロケットを作ろうとしている南の田舎者ですからね。

小売投資家ネットワークとの関わりは重要視している？

Q. 本当におめでとうございます。私たちの起業家コミュニティにとっても素晴らしいことです。ところで、最近いろいろなポッドキャストに出演されていますが、小売投資家ネットワークとの関わりは重要視しているのでしょうか？

A. そうですね。私たちには広範な投資家ベースがあり、小売投資家もその一部を占めています。アナリストやウォールストリート関係者とのインタビューが多いですが、全ての投資家とコミュニケーションを取ることが大切だと考えています。

2024年の第2四半期は会社の歴史上で最大の四半期となった

Q. さて、2024年の第2四半期は会社の歴史上で最大の四半期となりましたね。少しその業績について教えていただけますか？

A. 確かに、ニュージーランドドル換算で約1億7000万ドルの四半期収益を上げました。前年同期比で71%の成長で、四半期ごとの成長も15%程度です。非常に堅実な業績で、1億米ドルを超える四半期収益を達成できたことを誇りに思います。

成長を支えている主な要因とは？

Q. 素晴らしいですね。その成長を支えている主な要因は何でしょうか？

A. すべてのセクターでの成長が見られます。打ち上げ事業だけでなく、宇宙システム事業も非常に強力に成長しています。バックログも増加しており、約16億ニュージーランドドルに達しています。

収益と損失の差も縮まってきているようですが、それについての計画はありますか？

A. Neutron (ニュートロン) の開発に多額の投資をしているため、この差は変動します。ニュートロンは大規模なロケットで、ビジネスのキャッシュを大きく消費しています。将来に向けて戦略的に投資していますが、それがなければビジネスは非常に利益を上げている状況です。

どのような展望を持っているか？

Q. Rocket Lab の戦略において、データとサービスの分野も重要な役割を果たしていますが、どのような展望をお持ちですか？

A. 将来の大規模な宇宙企業は、打ち上げ会社や衛星会社とは異なり、インフラ企業のような姿を持つと考えています。私たちもその方向に向かって加速しており、そのために最後に必要なピースがニュートロンです。

ニュートロンはどれくらいの重量を持ち上げることができるのですか？

A. 13トンです。参考までに、現在のロケットであるエレクトロンは320キログラムを持ち上げることができますので、13,000キログラムを持ち上げるのは非常に大きな飛躍です。

素晴らしいですね！

現在、中型ロケット打ち上げ市場には事実上の独占が存在しており、Falcon 9 を使用する SpaceX が非常に成功していますが、市場には競争相手が必要です。それがニュートロンの意図です。

ニュートロンの進捗状況について

Q. ニュートロンの進捗状況についてお伺いします。最初は今年末をターゲットにしていたものが2025年に延びましたが、現状はどうなっていますか？

A. ロケットプログラムなので常に慎重に進めています。もし私たちの車両の開発タイムラインを見れば、他の打ち上げプログラムに比べて非常に短いことがわかるでしょう。

たとえば、Electron (エレクトロン) は発表から市場投入まで2.8年で完成しました。従来のプログラムと比べると、8〜10年かかることが一般的です。

ニュートロンも計画通りで、4年から4.5年の開発期間を予定しており、中型ロケットとしては最速の納期となります。来年中頃には打ち上げを目指していますが、ロケットプログラムなので、多くの要素が揃わなければなりません。

競争相手との比較で、1キログラムあたりのコストについてはどうですか？

A. 1キログラムあたりのコストは、誰にでも分かりやすい指標ですが、実際にロケットはそのような基準で販売されません。たとえば、私たちのエレクトロンの場合、顧客によってペイロードの重さは異なりますが、ロケットの価格は一定です。

とはいえ、1キログラムあたりのコストについても競争力はあります。

ニュートロンが導入されるまでの間、エレクトロンは引き続き主要な収益源となりますか？

A. そうです。宇宙システム部門が全体の収益の3分の2以上を占めていますが、打ち上げ事業ではエレクトロンが引き続き主要な役割を果たしています。

他の収益源について少し詳しく教えていただけますか？

A. 宇宙システム部門では、さまざまなコンポーネントを販売しています。たとえば、昨年、地球軌道に打ち上げられたすべての機器の38%に Rocket Lab のロゴがついていました。

また、宇宙機のバックログもあり、45機以上の宇宙機が待機していて、将来的な収益は7億ドル以上となっています。

ロケット打ち上げの収益モデルについて

Q. ロケット打ち上げの収益モデルについて、契約金の90%を打ち上げ前に収集するということですが、打ち上げが遅れることはよくありますか？

A. 顧客が衛星の準備が整っていない場合や軌道を最適化したい場合、打ち上げを遅らせることは珍しくありません。これにより四半期の業績がずれることがありますが、心配しないでください。

契約の90%はすでに収集済みであり、契約自体がキャンセルされることはなく、四半期間で移動するだけです。

打ち上げが失敗した場合

Q. 打ち上げが失敗した場合、すでに契約金の90%を収集している場合はどうなるのですか？

A. 打ち上げ契約では、エンジンの点火が完了した時点で、契約の100%が完了したと見なされます。これはほとんどの打ち上げ契約に当てはまることです。

昨日、空港へ向かう途中で Uber のドライバーと話していたときに、彼が質問をしてきました。それは「ロケットの保険はどうしているのか？」というものでした。私は「保険会社がこれに関心を持っているかどうか分からない」と答えたのですが、もし機会があれば聞いてみようと思っていました。

実は保険市場はちゃんと存在しています。顧客は彼らの宇宙機の交換のために保険をかけたり、打ち上げの再試行を含めて保険をかけることができます。

さらには、宇宙機が破壊された場合、将来の収益損失に対しても保険をかけることができます。有名な例では、数年前にUAEの衛星が打ち上げ失敗で失われ、将来の収益損失に対して保険金が支払われました。これが宇宙産業史上最大の保険金請求となり、その後保険料が高騰しました。

契約が「エンジン点火時」に完了するような業界

Q. 他に、契約が「エンジン点火時」に完了するような業界はあまりないように思いますが、これは独特なものですよね？

A. そうですね、非常に難しいビジネスであり、それがこの業界の現実です。

宇宙産業全体の現状についてどう感じていますか？

Q. 最近もいろいろな話題がありますが、特に Rocket Lab にとってどうですか？

A. 宇宙産業は一般的にマクロ経済の影響を受けにくいです。なぜなら、多くの宇宙プログラムは5年以上の期間で進行し、経済のサイクルを超えて資金が確保されているからです。

しかし、2020年や2021年には非常に活況を呈し、かなり疑わしいビジネスモデルにも多額の資本が投入されました。今、その波が落ち着きつつあり、産業全体で統合が進んでいます。

その統合が進む中で、チャンスも生まれますか？

A. はい、たとえば私たちは失敗した競争相手を非常に安価に買収し、その資産を活用してニュートロン・エンジンを製造しています。

(これは Virgin Orbit が破産した際に、Rocket Lab が施設などを一部吸収していることに触れています)

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国際宇宙ステーションに足止めされているボーイングの状況について

Q. 現在、宇宙飛行士が技術的な問題で国際宇宙ステーションに足止めされているボーイングの状況について何か考えがありますか？

A. こういった事態が発生するたびに、予備の手段が重要であることが強調されます。私たちのニュートロンもそうですが、宇宙へのアクセスは1つだけでは不十分で、複数の供給元が必要です。

宇宙産業は非常に難しい分野であり、これはその重要性を示す一例です。

火星への2つの宇宙機を最近建造しましたが、他に何か新しい展開はありますか？

A. 現在、それらは打ち上げに向けてケープカナベラルに向けて出荷されています。火星ミッションに関わることは非常にエキサイティングで、私たちのチームにとっても大きな成果です。

さらに、火星の周回軌道にある物体の20%が Rocket Lab のロゴをつけることになるのは、とてもクールなことです。私たちは3年半で2機の宇宙機を数千万ドルで製造しました。

個人的には、火星に行くこと以上にこれが大きな成果だと思います。なぜこれが重要かというと、宇宙産業や惑星間科学にとって非常に破壊的な影響を与えるからです。もし数千万ドルで火星に行けるなら、惑星間の研究や作業のパラダイムが完全に変わります。

火星までの旅はどのくらいかかるのですか？

A. これは数年にわたるミッションです。火星への移動は数年に一度のウィンドウで可能になり、2024年9月の終わり頃にそのウィンドウが閉じます。

その後、宇宙機は長い間クルーズ状態で移動し、火星の軌道に到達するまでに多くのマニューバリングが必要です。到着後も、科学的な目的のために多くの操作が必要です。非常に難しいミッションです。

そのマニューバリングはすべて事前にプログラムされているのですか？

A. 完全に人がジョイスティックで操作しているわけではありませんが、20分の通信遅延があるため、すべて事前にプログラムされたマニューバです。

惑星探査についてですが、以前金星でのプロジェクトの話がありましたが、その進展はいかがですか？

A. これは夜間や週末に行う慈善プロジェクトのようなものです。誰も資金を提供しているわけではないので、私たちはできる範囲で進めています。探査機の製造はほぼ完了しており、現在は適切な打ち上げタイミングを待っています。

SpaceX がオーストラリアに拠点を設けるという噂

Q. 最近、SpaceX がオーストラリアに拠点を設けるという噂を聞きましたが、それは Rocket Lab に影響しますか？

A. 特に影響はありません。SpaceX のフルリユーザブルな軌道コンセプトでは、地球は常に自転しているため、打ち上げた場所に戻ることができません。異なる場所に着陸する必要があるため、複数の場所に拠点を設ける必要があります。

ニュートロンの設計においても、再利用性が重要な要素ですか？

A. はい、ロケットのコストの70%は第1段にかかります。私たちは第1段を再利用し、第2段は軽量で費用がかからない設計にしました。これにより、経済的に効率的な運用が可能になります。

ドキュメンタリー映画『Wild Wild Space』について

Q. 最後に、ドキュメンタリー映画『Wild Wild Space』についてお聞きします。Rocket Lab は非常に良い評価を受けていましたが、何か学びはありましたか？

A. 私はこのプロジェクトに少し消極的でした。他の参加者がドキュメンタリー制作に提供したアクセスに比べると、私たちはそれほど多くのアクセスを提供しませんでしたが、それが私たちにとっては十分だったと思います。

ドキュメンタリーに映っているものがそのまま私たちのやり方です。私たちは自分たちの仕事を非常に真剣に捉えています。宇宙産業には多くの人々が素晴らしいことをしようとしており、宇宙産業の良い点の一つは、壮大なアイデアを持っていれば、多額の資金を調達できることです。

ただ、それが産業の欠点でもあります。良いセールスマンであれば、どんなアイデアでも資金を集められますが、すぐにそのお金を無駄にしてしまうこともあります。

宇宙産業にはクールなアイデアがあり、そのアイデアに基づいてビジネスを構築しようとする人がたくさんいますが、それは私たちのやり方ではありません。私たちは市場の本当の穴を見つけ、そのニーズに応じた製品を開発することを目指しています。

2020年から2021年は特にバブルがピークに達し、莫大な資金が投入され、多くの資金が失われました。私たちのCFOと私はよく「悪いエリアの中で最高の家を持っているようなものだ」と冗談を言いますが、時間が経てば市場は効率的に修正されるでしょう。

ビジネスの機会を観察し始めたのはいつ頃ですか？

Q. ドキュメンタリーの初期の発言で「ビジネスの背後にあるものを理解する必要がある」ということをおっしゃっていましたが、ビジネスの機会を観察し始めたのはいつ頃ですか？

A. 私たちは常に次の機会を探しており、何かを破壊したり、置き換えたり、競争したりできるところを見つけます。エレクトロンを市場に投入し、小型打ち上げ市場のリーダーとなりました。

エレクトロンはアメリカの全打ち上げの64%を占め、世界で3番目に頻繁に打ち上げられるロケットです。同様に、宇宙システム部門でも機会を見つけ、ビジネスを買収して拡大しました。

そしてニュートロンも大きな打ち上げ需要に対応するために導入しました。ですが、私たちは常に慎重にビジネスを構築しており、一つのアイデアに全てを賭けることはありません。

10年前に、インフラストラクチャー事業としての方向性を見据えていたのでしょうか？

A. よくその質問を受けますが、Rocket Lab はロケットだけでなく衛星も作るように転換したわけではありません。最初のエレクトロンの打ち上げ時から、すでに衛星を作る計画がありました。

しかし、まずエレクトロンを市場のリーダーとして確立する必要があったので、その後に宇宙システムのプログラムを発表し、成長させました。そして、適切な時期にニュートロンを導入しました。

数年前に作成した最初のピッチデッキにはすでにこのビジョンが描かれていました。この部分はドキュメンタリーには収められていませんが、どの会社にも大きなビジョンがあり、そのビジョンに向かって努力し続けるものです。

時には方向が少し変わることもありますが、常に大きな目標が存在しています。

特に楽しかった打ち上げは？

Q. ドキュメンタリーでは打ち上げのプレッシャーも描かれていましたが、特に楽しかった打ち上げや、挑戦的だった打ち上げはありますか？

A. 個人的に一番満足感があったのはNASA向けの最初のフライトです。Rocket Lab を始める前、私はNASAで働くことが目標でしたが、外国人で大学の学位もないとNASAで働くのは非常に難しいことがわかりました。

そこで、簡単な解決策として Rocket Lab を始めることにしました。第4回目の打ち上げで、NASA向けのペイロードを打ち上げたときは、なんというか、一つのサイクルが完成したように感じました。

もちろん、打ち上げの最中はそんなことは考えていませんが、成功した打ち上げの後、家に帰る途中で「本当にやり遂げたんだな」と思ったことが非常に嬉しかったです。

打ち上げカウントダウンはどれほど重要なのか？

Q. ところで、打ち上げカウントダウンはどれほど重要なのですか？映画などでよく見かけますが、コンピューターが担当した方が良さそうに思えるのですが。

A. 実際、打ち上げの10分前からはコンピューターが打ち上げ車両だけでなく、発射施設やすべてのインフラを制御します。オートシーケンスに入ると、すべてロケットが制御するんです。

でもカウントダウン自体も重要です。何がいつ起こるのかを把握するためには、カウントダウンがないと逆に変な感じになるでしょう。

Rocket Lab で働くのに学位がなくても可能性はありますか？

A. もちろんです。履歴書はどれも同じように見えます。だからこそ、私たちは最初に「余暇で何を作ったか教えてください」と質問します。それが私たちが求める人材です。

エンジニアとして成功する人は、生まれつきエンジニアであり、大学で工学を学ぶかもしれませんが、家に帰っても車をいじったり、クアッドコプターを作ったりしています。そういった人たちが本当に求められる人材です。

あなたは宇宙には行かないと言っていましたが …

Q. あなたは宇宙には行かないと言っていましたが、以前は自作のロケットに乗っていたことがあると聞きました。それは宇宙自体が怖いのですか？それともリスクの許容度が変わったのでしょうか？

A. 私はリスクを取ることに対しては健康的な考え方を持っています。ただ、何かを知れば知るほど、その難しさがわかってきます。ロケットに乗る勇気がないのは、すべての工程が完璧にいかなければならないことを知りすぎているからです。

宇宙飛行士には本当に敬意を払っています。彼らはエンジニアでもあり、同じようにすべてのリスクを理解しているのに、それでも乗る勇気を持っているからです。

年を取って子供たちが成長したら、考えが変わるかもしれませんが、今はまだ責任が多いので宇宙には行きません。

リスクの境界線は？

Q. リスクを取るのは非常に難しいことだと思います。あなたは「健康的なリスク許容度」について言及しましたが、その境界線はどこにあるのでしょうか？

A. 私は比較的大きなリスクを取り、それを極限まで軽減することが求められています。それがロケット会社のCEOの役割です。リスクを取ることはできますが、そのためにはすべての結果を理解し、それをどのように軽減するかを知っていなければなりません。

そして、認識されているリスクと実際のリスクには大きな違いがあります。ロケットバイクの話が出ましたが、外から見れば非常に危険に見えるかもしれません。

しかし、実際のリスクはそれほど高くありませんでした。エンジンは非常に頑丈で、爆発する可能性はほとんどなく、ビークルの安定性も高かったです。安全装備も十分にしていましたので、最悪のシナリオでも地面を滑る程度で大したことはありません。

ですから、実際のリスクと外から見たリスクには違いがあるのです。

Rocket Lab 以外でも、いくつかの企業に投資していますが、どのような基準で選んでいるのでしょうか？

公開企業のCEOとして、起業家的な自由度を少し失う部分もあるので、他の初期段階の企業をサポートすることで、その刺激を得ています。私はニュージーランドで数十億ドル規模の企業になり得るものに興味を持っています。

それが私が本当に興奮するところです。10億ドルの企業を作るのも、1000万ドルの企業を作るのも、労力は同じだと考えています。ですから、どうせやるなら最大のインパクトを持つ企業を目指したいと思っています。