Photo by Blue Origin
NASA、Artemis (アルテミス計画) 月着陸船の2機目のプロバイダーとして Blue Origin (ブルーオリジン) を選定。NASAの月探査ミッション Artemis V のための有人着陸システムを開発するために、NASAはワシントン州ケントの Blue Origin を選択しました。NASAは Artemis を通して、これまで以上に多くの月を探索し、より多くの科学的発見をし、将来の火星への宇宙飛行士ミッションに備える。
ポイント
このニュースは、ジェフ・ベゾス率いる Blue Origin が、将来のアルテミス・ミッションで使用する2基目の月着陸船をNASAから獲得しました。この契約により、同社は SpaceX の Starship と月飛行の競争をすることになります。
Blue Origin は、月周回軌道上で乗員が移動する宇宙ステーション「ゲートウェイ」とのドッキングを含め、宇宙飛行士が月面に繰り返し探査するためのNASAの有人着陸システムの要件を満たすために、Blue Moon (ブルームーン) 着陸機を設計、開発、試験、検証する。設計・開発業務に加え、2029年の Artemis V ミッションでの有人デモの前に、1回の無搭乗での月面へのデモミッションが契約に含まれています。この固定価格契約の総額は34億ドルです。
NASAのビル・ネルソン長官は、この発表について次のように述べています。
今日、Blue Origin が、アルテミス宇宙飛行士を月面に送り出すためのNASAの2番目のプロバイダーとして、人間着陸システムを構築すると発表したことに興奮しています。
私たちは今、有人宇宙飛行の黄金期を迎えており、それはNASAの商業的、国際的なパートナーシップによって実現されるものです。私たちは共に、火星に最初の宇宙飛行士を着陸させるための道を開くインフラへの投資を行っています。
アルテミスVミッションでは、NASAのSLS (Space Launch System) ロケットが、4人の宇宙飛行士をオリオン宇宙船に乗せて月周回軌道に打ち上げます。オリオンがゲートウェイにドッキングした後、2人の宇宙飛行士がブルーオリジンの有人着陸システムに乗り換え、月の南極地域まで約1週間の旅をして、科学と探査活動を行う。アルテミスVは、NASAの初期の月探査能力を実証し、NASAの月～火星探査アプローチの一環として、月周回軌道と地表で繰り返し行われる複雑なミッションをサポートする基盤システムを確立する交差点に位置しています。
NASAの Artemis プログラムに別の有人着陸システムのパートナーを加えることは、競争の激化、納税者のコスト削減、定期的な月面着陸のサポート、月経済へのさらなる投資、将来の火星への宇宙飛行士ミッションに備えた月とその周辺でのNASAの目標達成に貢献します。
NASAは以前、Artemis III ミッションのための初期有人着陸システムの実証を SpaceX と契約しています。この契約では、NASAは SpaceX に対し、持続可能な探査のためのNASAの要件を満たすように設計を進化させ、Artemis IV で着陸機の実証を行うよう指示しました。ブルーオリジンとの契約により、乗組員の増加、ミッション期間の延長、より多くの質量の月への輸送など、同じ持続可能な着陸船の要件を満たす着陸船を Artemis V で実証した結果、複数のプロバイダーが、Artemis ミッションでNASAの月面アクセスのニーズを満たす将来の機会を求めて競争することが可能になります。
産業界による革新的な有人着陸システムのコンセプトと設計の開発を支援することで、NASAはすべての人の利益のために宇宙へのアクセスを増やすことに貢献します。
アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの人間着陸システムプログラム・マネージャーであるリサ・ワトソン・モーガンは、以下のように述べています。
NASAのミッション・ニーズを満たすための異なるアプローチを持つ2つの異なる月着陸船 (SpaceX の Starship、Blue Origin の Blue Moon) のデザインを持つことは、より堅牢で、月着陸の規則正しい流れを確実にします。
この競争的なアプローチは、技術革新を促進し、コストを下げ、商業的な能力に投資し、他の顧客にサービスを提供し、月経済を促進することができるビジネスチャンスを成長させます。
NASAは、先進的な宇宙探査技術、能力、コンセプトの継続的な開発の一環として、2022年9月に、2番目の Next Space Technologies for Exploration Partnerships Broad Agency Announcement (Next-STEP2 BAA) のAppendix P として知られる募集を発行しました。
NASAは Artemis を通じて、初の女性および初の有色人種を含む宇宙飛行士を月面に送り込み、科学的発見、経済的利益、そして火星への有人ミッションの基盤を構築する。SLSロケット、オリオン、ゲートウェイ、先進的な宇宙服、そして有人着陸システムは、ともに深宇宙探査のためのNASAの基盤となっています。
Blue Origin のCEOジェフ・ベゾスのコメント
Honored to be on this journey with @NASA to land astronauts on the Moon — this time to stay. Together, we’ll be solving the boil-off problem and making LOX-LH2 a storable propellant combination, pushing forward the state of the art for all deep space missions. #Artemis… pic.twitter.com/Y0zDhnp1qX
— Jeff Bezos (@JeffBezos) May 19, 2023
ジェフ・ベゾス氏は、このNASAの発表を受けて次のようにツイートしてコメントしています。
NASAと一緒に宇宙飛行士を月面に着陸させる旅に出られることを光栄に思います-今回は滞在します。私たちは、ボイルオフの問題を解決し、LOX-LH2を安定した推進剤の組み合わせにすることで、すべての深宇宙ミッションの最先端技術を前進させることができます。
Blue Origin もこの件についてプレスリリースを発表しています
NASAは、NextSTEP-2 Appendix P Sustaining Lunar Development (SLD) 契約を Blue Origin に授与した。Blue Origin のナショナルチームのパートナーは、Lockheed Martin、Draper、Boeing、Astrobotic、Honeybee Robotics です。
この契約では、Blue Origin とそのナショナルチームのパートナーは、月面のどこにでも正確に着陸できる月着陸船と、シスルナートランスポーターの両方を開発し飛行させます。これらの乗り物は、LOX-LH2 を動力源としています。LOX-LH2 の高い比推力は、高エネルギーの深宇宙ミッションにおいて劇的なアドバンテージとなる。
LOX-LH2 とは？
LOX-LH2 とは、液体酸素 (LOX) と液体水素 (LH2) の組み合わせを示す航空宇宙工学の用語です。これらは一緒にロケットの推進剤として使用されます。
液体酸素は酸化剤として機能し、液体水素は燃料として機能します。液体酸素と液体水素の組み合わせは非常に効率的なロケット推進剤を提供し、これはその高い比推力 (ロケットエンジンの効率を表す指標) によるものです。
しかし、これらのミッションでは、LOX-LH2 が長期間のミッションでボイルオフするという問題があるため、性能は低いが貯蔵しやすい推進剤（アポロ月着陸船で使用されたヒドラジンや四酸化窒素など）が好まれています。
本契約により、高性能な LOX-LH2 を安定した推進剤の組み合わせにすることで、技術的な前進を図ります。SLDでは、太陽電池で動く20度ケルビンの冷凍機と、LOX-LH2 のボイルオフを防ぐために必要なその他の技術を開発し、飛行させる予定です。
将来の月以遠のミッションや、高性能の核熱推進などの実現には、貯蔵可能な LH2 が大きな利益をもたらすでしょう。Blue Origin のアーキテクチャは、将来、月の氷を使って月で LOX と LH2 推進剤を製造できるようになる日のための準備でもあります。Blue Origin とそのパートナーはすでに活動を開始しており、NASAと一緒にこの旅に出られることに興奮しています。
宇宙ビジネスに精通した著名人の反応
作家で著書の『ELON MUSK』、『When the Heavens Went on Sale』で知られるアシュリー・バンス氏は次のように述べています。
そして今、マスクとベゾス、SpaceX と Blue Origin が、月面に人を乗せるために競い合っている。サクセションの続編は、もっと大きな予算が必要になりそうだ。
無類のロケット好き、Ars Technica のシニアスペースエディター、SpaceX に関する著書『Liftoff: Elon Musk and the Desperate Early Days That Launched SpaceX』で知られるエリック・ベルガー氏は、次のように反応しています。
OFFICIAL: NASA has selected a team led by Blue Origin to build a second Human Landing System for the Moon. This will provide an alternative capability to SpaceX's Starship lunar lander, and start flying on the Artemis V mission in the early 2030s.
— Eric Berger (@SciGuySpace) May 19, 2023
NASAは、Blue Origin が率いるチームを選び、2つ目の月面用人間着陸システムを構築することになりました。これは SpaceX の月着陸船 Starship に代わる能力を提供し、2030年代前半の Artemis V ミッションで飛行を開始する予定です。
ちょっと立ち止まってみてください。これは、歴史上信じられないような出来事です。人類を月面に送り出すための着陸船を、固定価格での契約で製造する民間コンペが開催され、アメリカの富豪2人が互いに対抗しているのです。これは、あなたのお母さんのNASAとは違うのです。
まとめ
このタイミングでNASAにより発表された Blue Origin のニュースには、宇宙ビジネスに精通している誰しもが度肝を抜かれた。ここ数年の Blue Origin の大きな話題となったニュースは、コロナ禍の2021年7月に行われた宇宙船ニューシェパードの打上げ成功 (ジェフ・ベゾスと弟のマーク・ベゾス、他計4名が乗船したブルーオリジン初の有人宇宙飛行) だったように思います。
今回のニュースにより、再び Blue Origin のジェフ・ベゾスと、SpaceX のイーロン・マスクの競争がクローズアップされる訳ですが、実はこの2人、2018年にワシントンポスト紙の宇宙・防衛産業を担当するスタッフライター、クリスチャン・ダベンポート氏の著書『宇宙の覇者 ベゾスvsマスク (The Space Barons: Elon Musk, Jeff Bezos, and the Quest to Colonize the Cosmos)』で兼ねてから宇宙を制するのはどっちの大富豪か！？のようにライバル視されていたんですよね。
この本が出た後は、SpaceX の大躍進が続き、ファルコン9の登場でロケット打上げ市場は SpaceX が席巻し、宇宙インターネットの Starlink は2022年に日本でも利用できるようになりました。この間、Blue Origin は影を潜めていたように見えましたが、この2人が再び大きな市場で激突する訳ですね。