アシュリー・バンス氏の著書『When the Heavens Went on Sale』では、民間の宇宙企業 (NewSpace) Planet、Rocket Lab、Astra、Firefly Aerospace の4社について詳しく紹介している。
宇宙ビジネスや宇宙関連の本では、これまでイーロン・マスク、リチャード・ブランソンやジェフ・ベゾスのような知名度の高い億万長者の宇宙企業について語られてきたが、新興の宇宙企業・民間企業に密着したり詳しく述べられた本は今回が初めてだろう。
アシュリー・バンス氏が最も成功した民間ロケット会社の一つとして熱量を持って紹介するのが、ロケット打上げ企業、宇宙ソリューションなどを手掛ける Rocket Lab (ロケット・ラボ) だ。
アシュリー・バンス氏が、宇宙飛行に特化したニュースを提供するニュースサイト NASASpaceflight の YouTube 配信「NSF Live: アシュリー・バンス – 民間宇宙開発競争と SpaceX の黎明期」に生出演し、Rocket Lab についての素晴らしい知見を披露していますので、一部抜粋してご紹介します。
最も成功した民間ロケット会社 Rocket Lab
Rocket Lab のCEOである Peter Beck (ピーター・ベック) は、大学も出ていない男が、最も成功した民間ロケット会社のひとつを支えている。これは信じられない話だ。
私にとって、これはハイパワーロケット・ホビイストと商業打ち上げプロバイダーの間のギャップを埋めるものだ。今日の世界、技術では、国全体から支援される必要も、口座に何十億も入っている必要すらない。
適切なチームと決意、そしておそらく少しの運があれば、ロケットバイクが好きなニュージーランド出身の男でも、宇宙産業で大きな足跡を残すことができる。今は本当にワイルドな時代なのです。
Rocket Lab とその創設者ピーター・ベックの物語は、現代の宇宙産業における新しい可能性と時代を象徴しています。彼の成功は、学校を出なくても、情熱、技術、そして革新的なアイディアを持っていれば、宇宙産業での成功が可能であることを証明しています
ピーター・ベックの物語は、大企業や国家だけが宇宙にアクセスできる時代から、小規模なスタートアップや民間企業も宇宙産業に参入できる新しい時代への移行を感じさせます。
ピーター・ベックは70億人に1人という類まれなエンジニアリングの天才
Rocket Lab は、私たちが成し遂げた進歩の多くを象徴しています。Rocket Lab の初期のチームは、経験豊富な宇宙産業の専門家ではなく、若くて情熱的なオーストラリア人やニュージーランド人で構成されていました。
彼らは、実用的なロケット計画の経験がほとんどないにもかかわらず、ピーターのリーダーシップの下で、宇宙産業に革命をもたらす新しい技術とアイディアを開発しました。
一方では、ピーターは70億人に1人という類まれなエンジニアリングの天才であり、すべてを可能にする上で大きな役割を果たしました。しかし一方では、十分な意欲と資金があれば、どこでもとは言わないが、多くの場所で宇宙開発が可能であることを示しています。
ピーターは大金を持って Rocket Lab を始めたわけではなかったが、シリコンバレーからの投資を得ることに成功し、2020年には米株式にSPAC上場しています。
ピーター・ベックと Rocket Lab の物語は、1910年代のロシアやドイツの先駆者たちを思い出させる
ピーター・ベックと Rocket Lab の物語は、初期のロケットの先駆者たち、特にロバート・ゴダードや1910年代のロシアやドイツの研究者たちの情熱と創造性を思い起こさせます。
ロバート・ゴダードとは？
ロバート・ゴダードとは、アメリカの発明家・ロケット研究者。「ロケットの父」と呼ばれる。ロケット工学草創期における重要な開拓者の一人だが、彼自身の非社交的な性格もあって、生前に業績が評価されることはなかった。
これらの先駆者たちは、商業的な利益や政治的な動機ではなく、純粋な好奇心と探求心からロケット技術の研究を進めました。第二次世界大戦や冷戦の間、宇宙開発は主に軍事的・政治的な目的のために推進されました。
しかし、ピーター・ベックのような現代の宇宙産業のリーダーたちは、商業的な視点から宇宙を探査し、新しい技術やビジネスモデルを開発することで、宇宙産業の新しい時代を築いています。
もし歴史が異なる方向に進んでいたら、宇宙開発はもっと早く、商業的な視点から進められていたかもしれません。ピーター・ベックは、そのような「もしもの歴史」のビジョンを現実のものとして実現しているように見えます。彼の成功は、宇宙産業が持つ無限の可能性と、情熱と創造性がもたらす変革の力を示しています。
Rocket Lab がいかに過小評価されているか
Rocket Lab の業績について触れると、SpaceX のミッションが頻繁に行われる中、エレクトロン・ロケットの成功は知らない人にとっては影が薄くなるかもしれない。
Rocket Lab は2023年8月に40回目の記念すべきミッションを成功させた。Rocket Lab の打上げ実績は SpaceX に次ぐ2位の座を誇っており、現時点では米国のロケット打上げは、SpaceX と Rocket Lab の独壇場となっている。
多くのロケット会社がマイルストーンを達成できずにいるなか、ピーターと彼の会社 Rocket Lab がいかに過小評価されているか、本当に驚かされる。
一貫した成功を収めることは計り知れない挑戦である。
SpaceX と Rocket Lab がゲームをリードしているが、Firefly、Astra、Relativity のような企業はまだ追いつこうとしている。これらのベンチャー企業は1回や2回の打ち上げを成功させたかもしれないが (Astra は数回の打上げ成功の後、今度は連続した打上げ失敗により、この1年以上ロケットを打上げることができていない)、最初のテストが終わると、しばしば振り出しに戻ってしまう。
数多くのロケット新興企業が誕生していることを考えると、これは奇妙なことだ。誰でもベンチャーになれるという一般的な感情があり、それはある程度正しい。しかし、Rocket Lab や SpaceX に見られるように、一貫した成功を収めることは計り知れない挑戦である。
Rocket Lab のピーターは、打ち上げの周期をもっと早くしたいと願うかもしれないが、過去8回の打ち上げを見れば、彼らのペースが加速していることは明らかだ。
Rocket Lab は常に数歩先を行き、秘密主義を貫いている
Rocket Lab は常に数歩先を行き、秘密主義を貫いている。ロケットを打ち上げるだけでなく、人工衛星の製造やその他の事業にも進出している。ピーターの天才ぶりは、彼らが携わるさまざまなプロジェクトに表れている。
彼らが HASTE 極超音速テストベッドを発表したとき、私は純粋に驚いた。アップルのような企業を彷彿とさせるほど、彼らは慎重に事業を進めている。ピーターをしばらく知っていても、内部情報を得るのは難しい。
特に多数のエンジニアが関与している場合はなおさらだ。この秘密保持のためにピーターがどのような方法をとっているにせよ、それが効果的であることは明らかだ。
Rocket Lab が多くの点で宇宙産業において、過小評価されている宝石のような存在
特に新事業の発表に関しては、彼らのアプローチは興味をそそる。例えば、ピーターはより大型のロケットを開発するというアイデアに反論し続けていた。しかし、発表の際にはユーモアを交えて過去の否定を認めた。
発表や運営を軽妙かつユーモラスにこなすことで、彼らのブランドには独特の魅力が加わる。それは、Rocket Lab が多くの点で宇宙産業において過小評価されている宝石のような存在であることを強調している。