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Rocket Lab (ロケットラボ / Nasdaq: RKLB) は2022年5月2日、26回目の Electron ミッションの打ち上げに成功し、34個の衛星を軌道に投入しました。これにより、ロケットラボはElectronロケットで合計146基の衛星を軌道に乗せることに成功しました。
We'll spend the next few weeks working through every piece of data from this launch to refine future mid-air recovery missions. Exciting times ahead. Full mission overview for #ThereAndBackAgain https://t.co/EmFgwvXhqE
— Rocket Lab (@RocketLab) May 3, 2022
「There And Back Again」ミッションでは、ロケットラボが初めてヘリコプターで Electron ブースターを空中で捕獲することに成功した。宇宙へ飛び出した Electron の第1段は、パラシュートで地球へ帰還した。Rocket Lab のシコルスキーS-92ヘリコプターは、高度6,500フィートの地点で、帰還するステージとランデブーし、長い糸にフックをつけてパラシュートラインを捕捉しました。
この空中キャッチは、Electronを再利用可能なロケットにすることで、小型衛星の打ち上げ回数の増加と打ち上げコストの削減を目指す Rocket Lab にとって、大きなマイルストーンになりました。捕獲後、ヘリコプターのパイロットは、これまでの試験とは異なる荷重特性を検知し、ステージを降ろし、着水に成功しました。ステージは Rocket Lab の回収船に積み込まれ、当社の生産施設に運ばれ、計画通り再飛行に向けた分析・評価が行われる予定です。
Our guide to catching a rocket with a helicopter pic.twitter.com/ZnlewFORkl
— Rocket Lab (@RocketLab) May 2, 2022
今回の空中回収は、Rocket Lab の第16回、第20回、第22回のミッションで、Electron の第1段が海上に落下し、Rocket Lab の製造施設に戻された際に成功したことを受けて行われたものです。これらのミッションと同様に、「There And Back Again」ミッションでは、反応制御システムが第1段を再突入に最適な角度に再調整し、地球に帰還する際の驚くべき熱と圧力に耐えることを可能にしました。
ドローグ・パラシュートは、降下中に抵抗を増やして第1段を安定させるために展開され、降下の最後の数キロメートルで大きなメイン・パラシュートが展開された。「There And Back Again」は、回収作業に初めて導入されたヘリコプターによる捕獲の試みで、今日のミッションは今後のヘリコプターによる捕獲に活かされることでしょう。
Rocket Lab の創設者兼CEOであるピーター・ベック氏は、
宇宙からロケットを持ち帰り、ヘリコプターでキャッチすることは、超音速のバレエのようなものです。このミッションと最初のキャッチを成功させた回収チームとすべてのエンジニアの素晴らしい努力に、私は大きな誇りを感じています。ここから私たちはステージを評価し、次のヘリコプターのキャッチと最終的な再飛行のために、システムや手順にどのような変更を加えるべきかを判断します。
と述べています。
「There And Back Again」ミッションは、ニュージーランドのマヒア半島にある Rocket Lab の Launch Complex 1 のパッドAから2022年5月3日10時49分（NZST）に打ち上げられ、Alba Orbital、Astrix Astronautics、Aurora Propulsion Technologies、E-Space、Spaceflight、Unseenlabs の衛星が展開された。
このミッションにより、Rocket Lab が打ち上げた衛星の数は146基となりました。光害の監視、宇宙ゴミ除去技術の実証、小型衛星の電力制限の改善、追跡不可能な宇宙物体との衝突を回避する持続可能な衛星システムの技術検証、宇宙からのインターネットの実現、海洋監視コンステレーションの構築などを目的とした衛星が配備されました。
Rocket Lab の次のミッションは2022年5月に予定されており、詳細は近日中に発表される予定です。