Rocket Lab (ロケットラボ) が打ち上げた探査機「CAPSTONE」が月周回軌道に投入される。Rocket Lab の打ち上げ成功から約5カ月、CAPSTONE宇宙船が月の目的地に到達しました。月の周回軌道は、将来のゲートウェイ宇宙ステーションがNASAのアルテミスミッションを支援するためのユニークな軌道です。

Rocket Lab (ロケットラボ / Nasdaq: RKLB) は2022年11月14日、エレクトロンで打ち上げられ、フォトンで展開されたCAPSTONE宇宙船が月軌道に無事到着したことを祝します。CAPSTONE は、日曜日の初期軌道投入マヌーバに続き、今後数日間かけてクリーンアップマヌーバを行い、目標軌道への投入を完了する予定です。CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) は、2022年6月28日の Rocket Lab による打ち上げ成功後、約5ヶ月間宇宙を旅しています。

CAPSTONE は Advanced Space が所有・運営しています。CAPSTONE の主要ミッションは、NASA の Artemis プログラムの一部である月周回宇宙ステーション Gateway のパスファインダーとして、正式には NRHO (Near-Rectilinear Halo Orbit) と呼ばれる独自の細長い月周回軌道をテストすることで、最終的には月や火星、その先での人類の探査に道を開くことができるのです。

CAPSTONE は、6月28日に Rocket Lab の Launch Complex 1 から Electron ロケットで地球低軌道に打ち上げられました。その後、Rocket Lab の月周回衛星「ルナ・フォトン」が6日間にわたって一連の軌道修正作業を行い、CAPSTONE を宇宙空間へ押し出した後、CAPSTONE を弾道的に月面に移動させる最終マヌーバを実施しました。

このマヌーバにより、CAPSTONE は地球から150万km以上離れた後、ループバックして月の重力に捕らえられ、ほぼ直線的なハロー軌道で最終目的地に到達しました。7月4日、Rocket Lab は、Advanced Space が設計した弾道型月着陸装置に宇宙船を投入し、このミッションにおける役割を無事終えました。その後、Advanced Space と Terran Orbital が CAPSTONE の運用を担当し、月周回軌道への単独飛行を継続しました。

Rocket Lab の創設者兼CEOであるピーター・ベック氏は、次のように述べています。

CAPSTONE のミッション成功を支えた多くのチームの皆さん、おめでとうございます。これは小型宇宙船の科学と探査にとって記念すべき日です。約5ヶ月前に CAPSTONE の打ち上げと展開を成功させた後、我々は CAPSTONE が月軌道に近づくのを固唾をのんで見守ってきました。Advanced Space と Terran Orbital のチームは、この間、絶え間ない努力を続け、今日のミッション成功に至ったのです。CAPSTONE が月周回軌道での運用の次の段階に移行するのを応援しています。

CAPSTONE ミッションにおける Rocket Lab の役割について詳しくは、www.rocketlabusa.com/missions/lunar/ をご覧ください。