NK細胞は自然免疫系の一部であり、身体の第一線防衛部隊として機能します。これらの細胞は、異常細胞や感染細胞を認識し、殺すことができます。
治療法としてのNK細胞には、CAR-Tなどの細胞療法に対する優位性があります。それは、遺伝子編集やその他の遺伝子改変を受けずにすぐに使用できるため、「オフ・ザ・シェルフ（即時使用可能）」という利点があることです。
また、NK細胞はCAR-T療法に共通する副作用であるサイトカインストームを引き起こしません。サイトカインストームは、インフルエンザのような症状から生命を脅かす合併症まで、全身性の炎症反応を引き起こす可能性があります。
このように、安全性が高く、コストも低いNK細胞療法は、がんだけでなく自己免疫疾患など、より幅広い用途への応用が期待されています。
今回、Artiva Biotherapeutics のフレッド・アスラン社長兼最高経営責任者（CEO）に、同社のオフ・ザ・シェルフNK細胞療法の開発、モノクローナル抗体との併用、細胞療法の用途拡大についてのインタビューをご紹介します。
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NK細胞療法の可能性と課題
現在、市場で広く使用されている細胞療法の代表例は、CAR-T療法（自家CAR-T）です。CAR-Tは、過去10～15年の中で最も重要なブレークスルーの一つとされています。
基本的に、自家CAR-Tとは、患者自身のT細胞を遺伝子改変し、特定の疾患を標的とするようにした治療法です。T細胞はNK細胞と同様に強力な細胞傷害性を持ちます。
CAR-Tの治療プロセスでは、まず患者のT細胞を採取し、それを遺伝子改変して増殖させ、再び患者に戻します。CAR-T療法の利点は、その高い有効性にあります。
現在、非ホジキンリンパ腫や多発性骨髄腫などの疾患に対して承認された製品があり、深く持続的な治療効果が認められています。しかし、CAR-T療法にはいくつかの課題があります。
第一に、CAR-Tは薬というより「手順」に近い治療法であり、大きな負担がかかるという点です。患者は治療を受ける前に、まずアフェレーシス（血液成分採取）を受け、T細胞を採取されます。
これは数時間かかり、透析のようなプロセスです。その後、採取した細胞を操作し、数週間かけて増殖させます。この期間、患者は治療を待つ必要があります。
CAR-T 療法は非常に高価
次に、CAR-T療法は非常に高価であり、スケールアップが難しいという課題があります。加えて、患者が入院しなければならないケースが多く、副作用の管理が必要となります。
これに対し、理想的な細胞療法とは、高い有効性を維持しながら、従来のバイオ医薬品のように、より手軽に投与できる治療法です。例えば、一般的なバイオ医薬品であれば、患者はクリニックに行き、医師の指示で点滴を受け、しばらく様子を見た後に帰宅することができます。
万が一副作用が出た場合も、外来で管理できるケースがほとんどです。このような背景から、オフ・ザ・シェルフNK細胞療法は、従来の細胞療法の課題を克服し、より多くの患者に届く可能性を持つ画期的な治療法として期待されています。
オフ・ザ・シェルフNK細胞療法の可能性と優位性
現在のCAR-T療法は、個々の患者に対して一つひとつ製造する必要があるため、非常に高コストです。CAR-Tの製造コスト（COGS）は1回の治療で10万ドル以上とされ、販売価格は40万ドルを超えています。
一方、オフ・ザ・シェルフ型のアプローチを採用すれば、コストを大幅に削減し、より手頃な価格で提供できる可能性があります。私たちが注目しているのは、自然免疫系の一部であるNK細胞（ナチュラルキラー細胞）です。
NK細胞は、獲得免疫系とは異なり、生まれながらに備わっている免疫細胞です。獲得免疫系は、時間の経過とともに病原体や細菌にさらされることで適応し、より特定の標的を攻撃できるようになりますが、NK細胞は感染や異常細胞（がん細胞など）に即座に反応し、第一線の防御機能を果たします。
T細胞と同様に、NK細胞も強力な細胞傷害性を持ち、免疫システムの重要な役割を担っています。NK細胞を活用することで、現在の細胞療法が抱える課題を解決できる可能性があります。
第一に、NK細胞は大規模なスケールで製造が可能です。Artiva Biotherapeutics では、臍帯血（へその緒の血液）からNK細胞を分離し、大規模な製造プロセスを経て、数千回分の治療用細胞を生産することができます。
製造した細胞は、輸液に適した形で保存され、冷凍保存することで少なくとも3年間の保管が可能です。使用時には、患者のベッドサイドで解凍し、5～10分の静脈内投与（IVプッシュ）で投与することができます。
このように、即時使用可能なオフ・ザ・シェルフ製品として提供できるため、製造コストを大幅に削減できるだけでなく、患者がすぐに治療を受けられるという大きな利点があります。
第二に、NK細胞はT細胞と同等の細胞傷害性を持ち、がん細胞や自己免疫疾患の原因となるB細胞を効果的に破壊できます。特に、自己免疫疾患では病原性のB細胞が疾患の進行を引き起こしているため、NK細胞の活用により病態を改善することが期待されています。
第三に、NK細胞はT細胞とは異なり、サイトカイン放出症候群（CRS）を引き起こしにくいという利点があります。CAR-T療法では、T細胞が体内で増殖し、標的細胞を攻撃する際に大量のサイトカインが放出されることがあります。
これがCRSを引き起こし、軽度の症状から重篤なケースでは集中治療室（ICU）での管理が必要となることもあります。一方、NK細胞は効果的に標的細胞を殺傷しながらも、CRSのリスクが低いため、より安全な細胞療法として期待されています。
これらの利点により、NK細胞療法は、現在病院や厳密な管理環境で行われている細胞療法を、より一般的なバイオ医薬品のように外来診療でも実施可能な治療へと変える可能性を秘めています。
NK細胞の大量生産とスケーラビリティ
当社のNK細胞は遺伝子改変を施さず、臍帯血から得られたものを使用しています。そのため、大規模な製造が可能です。現在、自己免疫疾患に対する臨床試験では、1回の投与につき30億個のNK細胞を使用しています。
1つの臍帯血ユニットからは、4,000回分（1回あたり10億個）の治療用NK細胞を生成できるため、1つの臍帯血ユニットで1,000人以上の患者を治療できる計算になります。
また、当社のサンディエゴの製造施設は9,000平方フィート（約830㎡）の規模ですが、フル稼働すれば年間1,000人以上の患者に治療を提供できる体制を整えています。
このように、オフ・ザ・シェルフ型NK細胞療法は、細胞療法のスケールアップの課題を克服し、より多くの患者にとって手の届く治療となる可能性を秘めています。
NK細胞療法の作用機序とモノクローナル抗体との併用
当社のNK細胞療法は、遺伝子改変を行わないため、標的細胞を認識する際にモノクローナル抗体（mAb）を活用しています。これは「抗体依存性細胞傷害作用（ADCC）」と呼ばれるメカニズムによるものです。
この仕組みでは、まずモノクローナル抗体が標的細胞（がん細胞や自己免疫疾患に関連するB細胞など）に結合します。その後、モノクローナル抗体の反対側がNK細胞に結合し、NK細胞を活性化させます。
そして、NK細胞が標的細胞を攻撃し、細胞死を引き起こします。一般的に、モノクローナル抗体が単独で標的細胞を殺傷するように思われがちですが、実際には、体内に存在するNK細胞を利用して殺傷を行っています。
しかし、がんや自己免疫疾患の患者では、体内のNK細胞が機能不全を起こしていたり、数が不足していたりすることが多く、これがモノクローナル抗体の効果を制限する要因となっています。
そこで、モノクローナル抗体を標的細胞に結合させたうえで、高濃度のNK細胞を投与することで、抗体の効果を強化し、これまで達成できなかったレベルの細胞傷害作用を実現することが可能になります。
モノクローナル抗体との併用戦略
Artiva Biotherapeutics では、すでに承認されている、または治療ガイドラインに組み込まれているモノクローナル抗体との併用を進めています。これにはいくつかの理由があります。
第一に、これらのモノクローナル抗体はすでに標的細胞への結合が確認されており、一定の有効性が証明されています。したがって、NK細胞を併用することで、さらに強力な治療効果が期待できます。
第二に、すでに豊富な臨床データが存在するため、モノクローナル抗体単独での効果と、NK細胞を併用した場合の効果を比較しやすいという利点があります。これにより、治療効果の向上が明確に示される可能性が高まります。
NK細胞は単独でも一定の細胞傷害効果を示すことが報告されていますが、そのデータは急性骨髄性白血病（AML）に限定されています。現在当社がターゲットとしている自己免疫疾患においては、標的細胞を正確に攻撃するために、モノクローナル抗体の併用が必要であると考えています。
NK細胞療法のコスト削減効果
NK細胞療法のもう一つの大きな利点は、安全性の高さから外来診療での投与が可能であることです。これは、CAR-T療法のようにサイトカインストーム（CRS）のリスクがほとんどないためです。
CAR-T療法では、治療費が40万ドル以上にのぼるだけでなく、アフェレーシス（細胞採取）、細胞の加工・増殖、そして治療後の入院管理に多額の費用がかかります。
さらに、CAR-Tを受けた患者がサイトカインストームを発症すると、集中治療室（ICU）での管理が必要になり、医療コストが急激に増大する可能性があります。
一方、NK細胞療法は、オフ・ザ・シェルフ製品として即時使用が可能であり、点滴による短時間の投与で済むため、外来での治療が可能です。これにより、治療のアクセスが向上し、患者の負担を軽減するとともに、医療費の大幅な削減が期待されています。
NK細胞療法が医療システム全体のコストを削減できる理由の一つは、外来診療での投与が可能であることです。入院治療よりも外来管理の方が大幅にコストを抑えられるため、医療費の負担軽減につながります。
さらに、当社のオフ・ザ・シェルフNK細胞療法には二つのコスト削減効果があります。一つ目は、製造コスト（COGS）が非常に低いことです。これは、大規模な製造プロセスを確立し、スケールメリットを活かしているためです。
二つ目は、安全性が高く、副作用の管理にかかるコストが削減できることです。従来のCAR-T療法では、副作用管理のための入院や集中治療が必要になるケースが多く、それに伴う医療費が膨らみます。一方、NK細胞療法ではそのような追加コストを抑えることができます。
「製造優先」アプローチとは？
一般的に、同種細胞療法（アロジェニック細胞療法）の開発では、まず臨床試験で有効性を示してから製造技術の確立に投資するケースが多く見られます。しかし、当社では「製造優先（manufacturing first）」のアプローチを採用しています。
Artiva Biotherapeutics は韓国の GC Cell からスピンオフした企業であり、GC Cell は2006年に世界で初めてドナー由来のNK細胞を他の患者に投与するアロジェニックNK細胞療法を開発したパイオニアです。
その後、長年にわたり大規模なNK細胞の製造プロセスを確立してきました。この技術的な基盤を活用し、Artiva Biotherapeutics は設立当初からすでに確立された製造プロセスを持っていました。
そのため、臨床試験で最初に治療を受けた患者も、現在の製造プロセスとほぼ同じ方法で作られたNK細胞を使用しています。一般的なバイオテック企業は、まず臨床試験で効果を示し、その後に製造工程を確立するため、商業化までに時間がかかります。
しかし、Artiva Biotherapeutics ではすでに製造基盤が整っているため、早期の商業化が可能になると考えています。
NK細胞製造の課題と当社の強み
NK細胞療法を開発する際、特に課題となるのは「必要な細胞数の多さ」です。例えば、CAR-T療法では、1回の投与に約5,000万個のT細胞を使用します。しかし、NK細胞療法では、1回の投与に10億個ものNK細胞が必要になります。これはCAR-T療法の20倍の細胞量です。
T細胞は体内で増殖するため、投与後に細胞数を増やすことが可能ですが、NK細胞は増殖しないため、あらかじめ大量に製造する必要があります。そのため、製造プロセスの確立が極めて重要になります。
当社は、GC Cell の技術を活用し、すでに大規模製造が可能な体制を整えています。そのため、他のアロジェニックNK細胞開発企業が直面する「大量生産の難しさ」という課題を克服し、スムーズに製造・供給を行うことができます。
CAR-Tとのコスト差がもたらす新たな治療機会
アロジェニックNK細胞療法とCAR-T療法の間には大きなコスト差があります。このコスト差により、NK細胞療法はより柔軟な価格設定が可能となり、幅広い疾患に適用できる可能性が高まります。
従来の細胞療法が主にがん治療に特化していたのに対し、NK細胞療法は自己免疫疾患などの新たな領域への応用も期待されています。コスト削減と高い安全性を両立したNK細胞療法が、細胞療法の新たなスタンダードとなる可能性は十分にあります。
価格柔軟性と自己免疫疾患への適用
CAR-T療法を提供する企業では、製造コスト（COGS）が10万～15万ドルにのぼるため、それを補うために価格を数倍に設定し、事業運営や製品のプロモーション費用を賄う必要があります。
一方で、当社のオフ・ザ・シェルフNK細胞療法は、これと比べて1桁から2桁ほど低いコストで製造できるため、より柔軟な価格設定が可能となります。
この価格柔軟性は、特に自己免疫疾患の治療において大きな意味を持ちます。がん治療では、数十万ドルの治療費がかかることが珍しくありませんが、自己免疫疾患の患者数は数百万に及びます。
したがって、数百万人の患者に対して高額な治療費を負担させるのは現実的ではなく、価格を抑えた治療法が求められています。NK細胞療法の低コスト製造が可能になれば、より多くの患者がアクセスできる治療としての可能性が広がります。
全身性エリテマトーデス（SLE）とループス腎炎（LN）に対する治療戦略
Artiva Biotherapeutics は現在、ホジキンリンパ腫に関するパートナープログラムでフェーズ2試験を実施していますが、それとは別に、自社資金で進めている臨床試験プログラムも複数あります。
その一つが、全身性エリテマトーデス（SLE）およびループス腎炎（LN）に対するNK細胞療法です。ループスは、B細胞が異常な抗体を産生し、自身の組織を攻撃する自己免疫疾患です。
通常、B細胞は細菌やウイルスに対する抗体を産生し、異物を排除する役割を果たします。しかし、ループス患者では、自己組織を標的とする自己抗体が作られ、全身のさまざまな臓器が攻撃されます。
例えば、腎臓が攻撃されるとループス腎炎（LN）を引き起こし、進行すると腎機能が低下し、最終的に腎不全に至る可能性があります。LN患者の多くは、最終的に腎臓を失い、透析が必要になるケースもあります。
米国では推定30万人以上のループス患者がいるとされており、深刻な疾患負担を伴います。現在の標準治療はステロイドや免疫抑制剤ですが、これらの薬剤は長期使用によって副作用が蓄積し、内分泌系や骨、代謝機能に悪影響を及ぼす可能性があります。
そのため、より安全で根本的な治療法が求められています。当社のNK細胞療法が成功すれば、炎症の原因を根本的に取り除き、患者が寛解状態を維持できる可能性があります。
NK細胞とモノクローナル抗体の併用による新たな治療アプローチ
Artiva Biotherapeutics は、B細胞を標的とするモノクローナル抗体とオフ・ザ・シェルフNK細胞療法を組み合わせた治療を開発しています。このアプローチの有効性は、すでにがん領域で確認されています。
たとえば、進行性の非ホジキンリンパ腫（NHL）患者を対象に、同じモノクローナル抗体（リツキシマブ）と当社のNK細胞を組み合わせた治療を実施しました。NHL患者の多くは、既存の治療法で十分な効果が得られず、がんが進行し続けるケースが多く見られます。
この試験では、NK細胞がB細胞を攻撃することで、従来のモノクローナル抗体単独では達成できなかった高い寛解率を示しました。この成功を踏まえ、Artiva Biotherapeutics は自己免疫疾患にも同様のアプローチを適用し、病原性のB細胞を除去することで、疾患の進行を抑制することを目指しています。
すでにがん領域で有効性が示されていることから、自己免疫疾患でも高い治療効果が期待されています。
NK細胞療法の有効性と持続性
Artiva Biotherapeutics の臨床試験では、進行がんの患者14名を対象に、CAR-T療法を受けたことがない（CAR-Tナイーブ）患者群に対する治療効果を検証しました。
これらの患者は、既存の治療法では効果が得られず、進行したがんを抱えていました。我々が検証したのは、当社の治療がCAR-T療法と同等の寛解率を達成できるかどうかという点です。
結果として、14名のうち8名が完全寛解（CR）を達成しました。さらに、多くの患者が長期的な寛解状態を維持しており、最後のデータカット時点では、ある患者が18か月以上寛解を維持していることが確認されました。
また、ほとんどの患者が治療後6か月を超えて寛解状態を維持しており、これは治療の有効性と持続性を評価する上で重要な指標となります。
この結果は、Artiva Biotherapeutics が提唱する「モノクローナル抗体による標的細胞の認識」と「NK細胞による細胞傷害作用の増強」というメカニズムが、非ホジキンリンパ腫（NHL）において実証されたことを意味します。
現在、この同じアプローチを自己免疫疾患の治療にも応用しようとしています。
自己免疫疾患における開発戦略
当社は現在、全身性エリテマトーデス（SLE）およびループス腎炎（LN）を対象とした企業主導の臨床試験を実施しています。この試験では、CD20を標的とするモノクローナル抗体であるリツキシマブ（Rituximab）またはオビヌツズマブ（Obinutuzumab）と、Artiva Biotherapeutics のNK細胞療法を組み合わせた治療を評価しています。
また、別途、研究者主導の臨床試験も進行中で、関節リウマチ（RA）、天疱瘡（Pemphigus vulgaris）、血管炎（Vasculitis）、およびSLEの患者を対象としています。この試験の特筆すべき点は、治療が地域のクリニックで実施されていることです。
臨床医は、通常の点滴治療のように患者にNK細胞を投与し、その後、患者は外来管理のもとで自宅に戻ることができます。これは、当社のNK細胞療法が外来環境でも適用可能であることを実証し、将来的により幅広い医療環境での利用を可能にするための重要なステップです。
IPOと資金調達の戦略
当社は2024年7月に1億7900万ドルのIPO（新規株式公開）を完了しました。現在のバイオテック市場は、セルセラピー（細胞療法）に対する投資環境が厳しく、困難な状況が続いています。そのような中で、当社は既存投資家から強い支持を得ることができました。
特に、非ホジキンリンパ腫におけるオフ・ザ・シェルフNK細胞とモノクローナル抗体の併用治療のデータが、投資家の関心を集めた要因の一つです。
また、Artiva Biotherapeutics は、アロジェニック細胞療法（ドナー由来の細胞を使用する療法）の中で、いち早く自己免疫疾患への展開を開始した企業の一つです。
2022年後半に、CAR-T療法が自己免疫疾患の治療に有望であることを示す学術的な研究が発表されました。当社はそれを受けて迅速に行動し、自己免疫疾患を対象とした臨床試験を開始しました。この迅速な対応も、投資家からの評価を高める要因となりました。
市場環境と株価の動向
現在、当社の株価は約5ドルで推移しており、IPO価格の12ドルを下回っています。バイオテック市場全体が過去12～24か月間で低迷しており、その要因としては、金利上昇やマクロ経済の不透明感があります。多くのジェネラリスト投資家がバイオテック市場から撤退し、その影響で業界全体の株価が下落しています。
しかし、当社は目の前の市場環境に一喜一憂するのではなく、引き続きデータの蓄積に注力し、治療の価値を示すことを最優先としています。最終的に、良好な臨床データが揃えば、市場の評価は自然と高まると考えています。
資金計画と今後の展望
現在の資金状況については、IPOで調達した資金により、少なくとも2026年末までの運転資金を確保できています。これは、Artiva Biotherapeutics の製品の臨床開発を継続し、市場投入に向けた準備を進めるのに十分な期間です。
今後の追加資金調達については、臨床試験の進捗や市場環境を見極めながら、適切なタイミングで行う予定です。現在の焦点は、自己免疫疾患およびがん領域でのデータをさらに蓄積し、治療法としての確立を目指すことにあります。
Artiva Biotherapeutics は現時点で追加の資金調達に関する具体的な指針は示していません。しかし、他の企業と同様に、常に資金調達の機会には注目しており、適切なタイミングでの対応を検討していきます。
