2024年10月16日、RNAi治療薬のリーディングカンパニー Alnylam Pharmaceuticals (アルナイラム・ファーマシューティカルズ / ANLY) は2024年の上場以来、高値の289ドルを記録し、RNAiという分野での成功を名実ともに決定付けました。

過去にノーベル賞を受賞したRNA干渉（RNAi）の発見を基に、革新的な医薬品を開発するRNAi治療薬のリーディングカンパニー Alnylam。同社の治療薬の研究開発における希望と現実の間の緊張における優れた考察を、バイオテクノロジーリーダーハンドブックの著者であるアンジェロス・ゲオルガキス氏が物語として紹介しています。

このストーリーは、製薬業界における「RNA干渉 (RNAi)」へのアプローチにおける興味深い道のりを浮き彫りにしています。特に、ノバルティス、ロシュ、ファイザー、メルクなどの大手企業がRNAi分野から早期に撤退し、最終的に Alnylam のような企業が成功を収めた経緯に焦点を当てています。

RNAi治療薬のリーディングカンパニー Alnylam の物語

Back in 2014, Novartis ditched its RNAi research, giving the lead scientist the first "courage award" for stopping bad projects!🤦‍♂️

Novartis ex-CEO Joseph Jimenez said at the time, "One of the reasons why spending in the pharmaceutical industry is so high is that many scientists… pic.twitter.com/sruSLXMC8n

— Angelos Georgakis (@angelosgeo) October 14, 2024

2014年に、ノバルティスはRNAi研究を中止し、そのプロジェクトを停止する決断を下した主任科学者に「勇気の賞」を授与しました！

当時、ノバルティスの前CEOであるジョセフ・ヒメネスはこう述べています。「製薬業界での支出がこれほど高額になる理由の一つは、科学者たちが自分のプロジェクトを中止すべき時期を過ぎても続けてしまうことです。彼らに『プロジェクトをやめてもいいんだ』という安心感を与えられれば、何億ドルものコストを節約することができるでしょう。」

その時点で、ノバルティスはRNAiプラットフォームを1億ドルで買い取るオプションを持っていました。当時、Alnylam は会社を存続させるためにその資金を切実に必要としていましたが、ノバルティスは1億ドルの出費を避けました。

皮肉なことに、5年後、ノバルティスはメディシズ社とそのコレステロール低下薬であるインクリシランを買収するために、ほぼ100億ドルを費やすことになるのです！

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大手製薬会社がRNAiから撤退

ただし、公平を期すために言えば、ノバルティスは大手製薬会社の中で最後までRNAi研究を続けた企業でもありました。

2010年: ロシュがRNAiから撤退し、50人の人員削減を行う。
2011年: ファイザーがRNAi研究を終了し、100人の人員削減を実施。
2011年: メルクがRNAi研究センターを閉鎖し、50人を解雇。

1. 大手製薬会社はRNAiをあきらめる時に何の後悔もなかったのか？

ある製薬会社のトップ科学者が私に、「製薬会社はお金があるから、必要なときに科学が実証され、戦略に合うものを買えばいい」と言いました。それは理解できますが、本当に大手製薬会社はRNAiをあきらめる時に何の後悔もなかったのでしょうか？私にはまだ理解できません。

2. 製薬大手でも生物学の未来を完全に予測することはできない

製薬会社が資金力を持っているからといって、どのプロジェクトが成功し、どれが失敗するかを見極められるわけではありません。彼らも人間ですし、生物学の未来を完全に予測することはできませんよね。

3. 製薬会社の言い分

公平に見て、製薬会社の言い分としては「サバイバーシップ・バイアス（成功した事例だけに目を向ける偏り）」があるかもしれません。「私たちが切り捨てた他のプロジェクトが、失敗したことはどれだけあっただろうか？」という見方も理解できます。

4. Alnylam 現場の声

Alnylam の科学者たちは、「私たちは内部的に常にこの科学が機能すると確信していた。だからこそ、製薬会社が研究をやめていく理由が理解できなかった」と言っています。

その場合、外部のパートナーへの効果的なコミュニケーションが鍵になります。彼らに、まるで自分たちが研究室で働いているかのように、簡潔かつ明確に伝える必要があったのかもしれません。

5. 後知恵バイアス

しかし、これは「後知恵バイアス」かもしれません。成功した今だからこそ、Alnylamの人たちは自分たちが成功することを知っていたと思っているのかもしれません。

6. 最後は孤独に歩む覚悟が必要

こう言われるかもしれません。「なぜこの話を書いているのか？新しい治療法やこれまで誰も達成していないことに取り組むとき、最終的には一人でその道を歩む覚悟が必要になるのです」。

ロシュ、ノバルティス、メルクは、当時の判断としてRNAiから撤退することは間違っていなかったのでしょう。

7. GalNAcコンジュゲートの発見

製薬会社が正しかった理由は？ある人はこう言うでしょう。「我々もギリギリのところでコンジュゲート技術（薬物送達の手法）への投資をやめるところだったが、LNP（リピッドナノ粒子）の方向に興奮していて、リソースが限られていたのです。

しかし、Mano Manaharan が『最後の実験だけやらせてくれ』と懇願し、Akshay Vaishnaw（現在の社長）が『やらせてあげなよ』と後押ししました。そして私は折れました。」

GalNAcコンジュゲートの発見は、Alnylam にとって大きな突破口となりました。この技術は、RNAi治療薬の送達をより効率的かつ正確にし、投与を簡単にし、効果を高めました。この発見がなければ、Alnylam は生き残り、成長するのにさらに大きな困難に直面していたかもしれません。

8. 運の要素

運の要素もありますよね！これが私が言いたいことです。とはいえ、運と実力の境界線を引くのは難しいものです。「Manoは素晴らしい科学者であり、Akshay と John も彼を信じた優れたリーダーだったからこそ、最後の実験ができた」と言えます。

しかし、もしこれを「運」と呼ぶなら、そもそもバイオテクノロジーとは、成功率が10%未満の運に左右されるゲームとも言えるでしょう！では、全部「運」だと言いましょうか！ 🙂

9. 一人でその道を歩き続けなければならない

今考えてみると、たとえ最高のコミュニケーターであっても、なぜ自分の科学が機能するのかを外の世界に説明しきれないことがあるでしょう。結局、他の誰にも理解されなくても、一人でその道を歩き続けなければならないのです… そして、もしあなた自身が間違っていたとしても、それが唯一の方法なのです…。

バイオテクノロジーは生き残りをかけた戦い

アンジェロス氏は、Alnylam の投資を振り返り、”バイオテクノロジーは生き残りをかけた戦い” であることを強調します。

バイオテクノロジーは生き残りをかけた戦いなのです。確かに、大手製薬会社が2010年から2014年の間にRNAiを断念したのは、まったくもって正しい判断だったのかもしれません。彼らなりの理由があったのです。彼らや株主の目には、ダイヤの原石とは言えないプラットフォームよりも、他の有望な資産がより魅力的に見えたのかもしれません。製薬会社にも上層部がいることを忘れてはなりません。

投資につきものの後知恵バイアス、生存バイアス

後知恵バイアス？ もちろん！ 生存バイアス？ もちろん！ アルナイラム社について、彼らが何をすべきだったのか、今では私たちも彼らも知っています。

それでも私がバイオテクノロジーを愛するのは、そのバックボーン、気骨、不屈の精神、そして「私たちに投資したくないだと？ やってみろよ！」というところです。

バイオテクノロジーは生きるか死ぬかの世界

Alnylam の社員たちは、製薬会社が当時 Alnylam に投資しなかった理由を十分に理解しているかもしれませんが、何年も経った今でも、一部の社員は今でもそれを根に持っているのです！それは、親や全世界を間違っていると証明したいという、幼い子どものような粘り強さです。

「私はあなたよりもよく知っている！」なんて素晴らしいのでしょう。それが、最終的には私たちの業界に革新をもたらす強力なエネルギー源となるのです。

この話を Nimbus Therapeutics のCEOジェブ・キーパー氏は、次のように要約しました。「治療薬の研究開発における希望と現実の間の緊張感の反映」。私は「緊張感」という言葉が大好きです。緊張感はイノベーションを生み出します！

バイオテクノロジーは生きるか死ぬかの世界です。私たちは成功しなければなりません。自分自身のため、チームのため、投資家や株主のため、そして患者さんのために。

バイオテクノロジーにおけるイノベーション

バイオテクノロジーにおけるイノベーションが成功を収めているのは、選択肢がないからでもある。つまり、それが存在する理由であり、唯一の目標であったからだ。

そして、「不可能を可能にする」という感情は伝染し、団結を生む！ 誰もが、不可能で高貴な使命の一部でありたいと思っている。 生きるか死ぬかの使命だ。

すごい！他に何を求めるというのか？完璧な組み合わせだ！ところで…CEO、創設者、リーダーは、この感情を活用することで、チームの無限のエネルギーを引き出すことができます。ただし、それは本物でなければなりません。彼ら自身がそれを信じなければ、効果はありません。