Rocket Lab (ロケットラボ / RKLB) の創設者ピーター・ベックが、宇宙産業の未来に対するビジョンを TC Disrupt 2024 で語る。Rocket Lab の創設者兼CEOであるピーター・ベック氏は、宇宙業界では誰もが知る顔です。
しかし、同社の野望は、人気のエレクトロン打ち上げロケットをはるかに超えるものです。ベック氏は、宇宙企業が繁栄し、生き残るためには、完全に統合されたワンストップショップになる必要があると信じています。ベック氏が、この野心的な目標を追求する Rocket Lab の計画について、TC Disrupt 2024 で語っているのを聞いてください。
今年中のニュートロンの発射成功確率はどうでしょう？
今年ではなく、来年には確実にできると思います。
会社として次に (ニュートロンの次) 何をする予定ですか？
司会者 : では、仮にすべてがうまくいったとして、最初の往復フライトに成功した場合、会社として次に何をする予定ですか？次の日にはどんなプロジェクトに取り掛かれるのでしょう？
ピーター・ベック : ニュートロンの目的は大きく二つあります。一つは、現在の中規模ロケット発射市場の独占状態を崩すこと。そしてもう一つは、自社のプロジェクトを打ち上げるためです。
最初の打ち上げが成功すれば大きな節目ですが、実はそれが簡単な部分です。ロケット20号目が1号目より20倍も難しいのです。ロケット1号はエンジニアが丹精込めて作り上げますが、20号ともなれば作業指示書や生産システムを使って作られるため、手順も効率化されます。
Rocket Lab の最終的な目標は？
司会者 : Rocket Lab はこれまで以上に成長していますが、最終的な目標はどのような形なのでしょうか？
ピーター・ベック : 計画としては最初からエンドツーエンドの宇宙企業を目指していました。電子ロケットの開発から衛星製造への転換ではなく、最初からその計画がありました。
例えば、2回目の電子ロケット発射時のキックステージには、衛星化を意識したソーラーパネル用のスペースがありました。今後5〜10年で大規模な宇宙企業の形態はこうなるでしょう。ロケットの打ち上げは素晴らしいビジネスですが、それ自体は大きなビジョンの一部に過ぎません。
現在、フルスタックの宇宙企業に最も近い例は何だと思いますか？
ピーター・ベック : 一般的には打ち上げか衛星製造のどちらかに特化していることが多く、両者を融合させるのは難しいです。以前の例では、政府のプロジェクトで大企業がロケットや衛星を製造していましたが、現在は商業ベースで進行しています。
これまで宇宙産業を支えてきた伝統的な専門メーカーとの取引経験について
司会者 : さらに、これまで宇宙産業を支えてきた伝統的な専門メーカーとの取引経験についてもお聞きしたいです。ファスナーや特殊な部品を提供してきたこれらのメーカーとの経験はどうですか？
ピーター・ベック : 宇宙産業の問題は、すべてがスモールスケールであることです。美しい製品を作る小さな工場が多く存在しますが、大量の注文になると対応できなくなります。
宇宙産業はこれまでにない速さで拡大しており、多くの小さな企業がその規模に対応するのに苦労しています。また、既存の大手サプライヤーも同様の課題を抱えています。私たちが最初の衛星を製造した際も、その課題を実感しました。
Rocket Lab で最初に注文したのはリアクションホイールでした。ダグ・シンクレアに電話して、「リアクションホイールを購入したいのですが」と話したところ、「いいよ、でも注文は締め切ったから納品は1年後になる」と言われました。
しかし、Rocket Lab にとって1年は永遠のようなものです。そこで、別の取引方法を考え、最終的にシンクレア社を買収しました。当時、ダグのチームは年間150個のリアクションホイールを生産していましたが、今年は2,000個以上生産しています。
このように、衛星をステージに並べ、スケールが小さかったり性能が不足している部分を特定し、最適な技術や自社技術で補い、それらをスケールアップしてきました。
例えば、Cero は伝統的なソーラーパネルの製造会社で、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や火星プロジェクトを手掛けた素晴らしい会社ですが、規模が不十分でした。そこで、Rocket Lab のブランドロゴや設備を取り入れて効率化し、現在では宇宙用ソーラーパネルの最大メーカーとなっています。
このようにして、業界が直面するスケールの課題に対応するため、必要な資本を投入し、伝統的なサプライヤーが提供する小規模な技術を補っています。
中には、ソーラーパネルのように高い参入障壁があり、新たに始めるには多額の投資が必要な技術もあります。一方で、チタン製タンクのように、既存のサプライヤーが対応できないケースもあります。
そこで、私たちは新しい3Dプリント技術とEB溶接を使ってタンクを自社で製造し、コストを抑えつつ任意の形状で製造できるようになりました。このように、必要に応じてサプライチェーンの一部を内製化することで、長期的に安定した製品供給を実現し、スケールを拡大しています。
また、今後は惑星間航行用の大型の燃料タンクや、軌道での大型のデルタV（速度変化量）が必要なプロジェクトにも対応できるよう、全体の設計を見直していきます。
Rocket Lab として、理論上は実現可能と理解していましたが、実際には新しい技術の開発が必要でした。現在、Rocket Lab には約2,000人のスタッフが在籍しており、多様な経験や才能が集まっています。そのため、チームを編成すれば、本格的に取り組むことができます。
宇宙船や惑星間ミッションについて
さて、宇宙船や惑星間ミッションについてお話ししましょう。これは非常に興味深いテーマであり、私自身も強い情熱を持っています。すでに「Capstone」を送り出し、「Escapade」も計画中です。宇宙船の製造はこれまで未経験でしたが、「Capstone」を通して多くの学びがありました。
最初の頃は過去の50年にわたる宇宙船の製造方法を参考にしようとしましたが、実際に取り組んでみると「なぜこんなやり方をしているのか」と驚くこともありました。
宇宙船製造はロケット製造よりはるかに簡単です。ただし、深宇宙ミッションは放射線などの過酷な環境に対応する必要があり、少し難易度が上がります。「Capstone」の設計レビューで、GNCチームが月への軌道計算に取り組んでいたときのことを覚えています。
地球周回軌道を7回も上昇させて月に向かう計画で、各周回ごとに軌道を微調整する必要がありました。最初の軌道計算には約1か月かかりましたが、それを24時間で完了できるように改善していきました。
太陽光の圧力やエンジンのシャットダウン時のトランジションなど、微細な影響にも対応する必要がありました。物理シミュレーターも年々進化していますが、数式自体は変わっていません。ただ、シミュレーションツールは改善されてきています。
また、優秀な人材を集めるための競争も続いています。Rocket Lab での選考基準は非常に厳しく、ハーバード大学に入学するよりも難しいと言われています。私たちの売り文句は「本当に宇宙に飛ぶものを作りたいなら、ぜひ我が社に来てください」です。
個人的に一番興奮しているミッションについて
個人的に一番興奮しているミッションについてですが、実は完全に未資金提供のプロジェクトで、それは「金星生命探査ミッション」です。このプロジェクトは Rocket Lab にとって小さな財政的負担で、夜間や週末に進めているものですが、私にとっては非常に情熱を注いでいるプロジェクトです。
宇宙における最大の疑問の一つは、「私たちは宇宙で唯一の生命体なのか？」ということだと思います。このミッションは、金星の雲をターゲットにしており、金星の地表から約50キロの高さに生命が存在する可能性がある「スイートゾーン」があります。
このプロジェクトは完全に民間によるミッションで、夜間や週末に進めているものです。基礎部分には「Capstone」のバスを使用し、金星に到達するとプローブを分離して、約250秒間、金星の大気に接触します。
このプローブにはネフェロメーターが搭載されており、生命の兆候を探る「ゴー・ノーゴー」タイプの機器です。つまり、生命があれば「グリーンライト」が点灯し、なければ「レッドライト」が点灯するようなシンプルなものです。
金星への旅は容易ではありません。非常に過酷な環境ですが、金星は火星よりも興味深い惑星だと感じています。火星は政治的には足跡を残すことができ、多くの人々を引き付けますが、金星には地表に足跡を残すことはできません。ですが、金星は科学的に非常に興味深い惑星です。
プロジェクトに関わる時間についてですが、私の時間の約30%は実際の作業に使っていて、もっと多くの時間を割きたいと思っています。また、会社の最高技術責任者（CTO）として、技術的な意思決定にも深く関わっており、実際に手を動かすことも多いです。
時には私が現場に来ると皆が心配することもありますが、それでも手を動かすのが好きです。残りの時間は、CEOとしての役割に費やしています。フルスタックの宇宙企業を構築することの結果として、資金があれば自分たちの望むだけミッションを打ち上げる自由があります。
多数の衛星群（コンステレーション）の乱立は、軌道上の混雑を招く懸念がある
Starlink (スタートリンク) で見られるように、多くのサービスが提供されていますが、このような多数の衛星群（コンステレーション）の乱立は、軌道上の混雑を招く懸念があります。
これは私たちも非常に懸念している問題であり、全ての国々が一堂に会し、宇宙交通のルールを策定する必要があります。しかし、私たち人類は、問題が発生する前に予測して対処することが苦手であると感じます。
おそらく、軌道上で何か事故が発生してから、各国が集まってルールを制定することになるでしょう。例えば、中国には3万基の衛星から成るコンステレーションがありますし、アメリカやヨーロッパも同様に、各新興宇宙国家が独自の資産を打ち上げることになるでしょう。
軌道はどんどん混雑していきます。電子ロケットの初期には3時間の発射ウィンドウがあり、ゆっくりとしたペースで打ち上げることができましたが、コンステレーションが増えるにつれて、そのウィンドウが3分にまで縮まったこともあります。
FAAと協力して新しいモデリング技術を開発し、再びウィンドウを広げることができましたが、何も対策を講じなければ発射ウィンドウはますます短くなるでしょう。
では、宇宙交通の監視システムがあるとすれば、それはどのようなものになるでしょうか？
ピーター・ベック : 基本的には透明性が重要です。現在、人工衛星が軌道変更を行わない限り、その位置は非常に予測しやすいです。しかし、軌道を変更すると予測が難しくなります。
そのため、全ての政府や商業的な資産が位置情報を公開し、さらに「ここで軌道変更を行う予定」などの情報を共有することで、衝突の可能性を計算できるようになります。
私たちは宇宙船の運用自体は行っていません。お客様に宇宙船を納品し、その後の運用やミッションの遂行はお客様が担当します。ただし、宇宙は非常に広大です。
現在、軌道上にある全ての宇宙船を一箇所に集めても、サッカー場一つに収まる程度です。視覚化されたイメージは誤解を招きがちで、実際には接近速度が非常に速いため、衝突のリスクはありますが、全体の規模はそれほど密集していません。
今後は私たち自身も宇宙船の運用を増やしていく予定です。運用体制の構築はシンプルで、ここ数十年で大きく変わったわけではありません。現在のところ、全ての国が統一して遵守する国際ルールはありません。
そのため、夜中の2時に衝突回避のために他のチームに緊急で電話することもあります。宇宙交通管理の改善が求められていますね。
『Wild Wild Space』のドキュメンタリーについて
司会者 : ところで、ドキュメンタリーについて話してもいいですか？『Wild Wild Space』というドキュメンタリーをまだご覧になっていない方にはぜひお勧めします。
ピーター・ベック : 私自身はこのドキュメンタリーからできるだけ距離を置こうとしましたが、監督のアシュリー・バンスが何度も説得してきたので、最終的に少しだけアクセスを許可しました。彼は熱心で、何ヶ月も私たちを追いかけて、母の家の前にまで張り込んでいました。
Rocket Lab を初期から取材している方々は、私たちが森の中で発射スタンドを組み立てていた頃をよく知っています。その頃が懐かしいかと言われれば、そうですね、チャンスがあれば今でも工具を持って作業したいと思います。
最近も数週間、チームと一緒に作業をして、初めてのエンジン燃焼試験を無事に終えました。とても楽しかったです。その当時は非常に大変な日々で、振り返ると楽しかったと思う部分もありますが、決して「楽しさ」だけを求めてこの業界に入ったわけではありません。
やりがいがあるというのが正しい表現です。また、完全再利用型のロケットや、資材のターゲット再突入を目指す企業が出てきています。高価値なものを宇宙から戻す需要は確かに存在すると思いますが、コストがかかるため、戻す価値があるものに限られます。
私たちは以前、製薬用カプセルを搭載した宇宙船を製造し、ユタ砂漠に無事着陸させることができました。こうした高価値の再突入市場は確実に存在するでしょう。
私たちはいつも新しいことに挑戦しており、チームには「奇抜なアイディア担当者」もいます。時折、Electronに興味深い実験を密かに搭載することもあり、そうした取り組みを続けていくのが楽しみです。
