Rocket Lab (ロケットラボ)、マイルストーン回収ミッションを前倒し。Rocket Lab は、エレクトロンを世界初の再使用可能な小型軌道ロケットにする計画を加速させるため、エレクトロン・ロケットの第1段を来る40回目のミッションで回収し、飛行前のラザフォード・エンジンを初めて打ち上げる予定です。

Congratulations to our mission partners @capellaspace – welcome to orbit, Acadia! #WeLoveTheNightlife was our third mission for Capella and we already can't wait for the next one 🚀🛰️ pic.twitter.com/E0If3yUemk

— Rocket Lab (@RocketLab) August 24, 2023

打ち上げと宇宙システムの大手企業である Rocket Lab (ロケット・ラボ / Nasdaq: RKLB) は2023年8月23日、次の回収ミッションを前倒ししたと発表した。本日打ち上げが予定されている「We Love the Nightlife」ミッションは、回収用に構成されたエレクトロンロケットで飛行する。また、Rocket Lab は、エレクトロンを再利用可能なロケットに進化させるプログラムの重要なマイルストーンとして、初めて、事前に飛行させたラザフォード・エンジンを打ち上げる。

早ければ本日午前11時45分（協定世界時23時45分）に、ニュージーランドにある Rocket Lab の民間軌道発射場から打ち上げられる予定のこのミッションは、Rocket Lab にとって通算40回目のエレクトロン打ち上げとなり、商業用合成開口レーダー（SAR）画像の大手プロバイダーである米宇宙技術企業 Capella の宇宙船を配備する。

回収ミッションとして、エレクトロンの第1段は打ち上げ後パラシュートで地球に帰還し、発射場1から数百キロ離れた太平洋に着水する。その後、Rocket Lab の海洋回収船がステージを海から取り出し、分析とテストのために Rocket Lab の製造施設に持ち帰る。

Rocket Lab はこれまで7回のエレクトロン打ち上げから第1段を回収しており、今回の「We Love The Nightlife」は、今後数ヶ月のうちに初めてブースターの再飛行に挑戦する前の最終テストのひとつとなる予定だ。

ブースターの回収に加え、Rocket Lab は事前に3Dプリントしたラザフォード・エンジンを初飛行させる。このエンジンは以前、2022年5月に打ち上げに成功した「There and Back Again」ミッションの第1段で飛行した。

その後、このエンジンは、再飛行のための認証のための広範な資格試験と受入試験を受け、その中には、飛行前のエンジンが完璧な性能を発揮した複数のミッション期間中のホットファイアも含まれている。

Rocket Lab のCEOである、Peter Beck 氏は次のように述べています。

このミッションは、再利用可能なエレクトロン・ロケットに向けた大きな一歩です。私たちが過去の回収ミッションから持ち帰ったエンジンは、再確認と受入試験を通じて非常に優れた性能を発揮しています。

したがって、第1段全体を再飛行させる前の最終段階の1つとして、2度目の宇宙への旅にエンジンを送り出すことに興奮しています。

今回も我々のチームは、数日という短期間でビークルを交換することで、カペラを予定通り軌道に乗せることができ、また新しいブースターを飛散させて回収する機会を与えてくれた。

製造チームは3週間ごとに新しいエレクトロン・ロケットを製造しており、私たちは迅速な打ち上げを維持するためにステージをシャッフルするユニークな能力を持っています。

We Love the Nightlife ミッションは、今月上旬に打ち上げが予定されていたもので、当初は回収ミッションになる予定はなかったが、最初の打ち上げ試行で単一エンジンのイグナイタ圧力が低かったため、チームは待機してさらなる分析を行う必要があった。

このミッションを予定通りに遂行し、Rocket Lab の再利用可能な取り組みを促進するため、Capella のペイロードが組み込まれたフェアリングは、Rocket Lab の製造ラインで次に利用可能な回収コンフィギュレーションの第1段に交換された。

We Love The Nightlife」は、Capella の次世代地球観測衛星「Acadia」の第1号機を届ける。このミッションは、2023年3月にバージニア州の Rocket Lab 第2射点から打ち上げられた「Stronger Together」ミッション、2020年8月にニュージーランドの第1射点から打ち上げられた「I Can’t Believe It’s Not Optical」ミッションに続く、カペラ社にとって3回目の打ち上げとなる。

打ち上げ開始時間

NZST：8月24日11:45 – 15:30
協定世界時：8月23日23:45 – 03:30
EDT: 8月23日19:45 – 23:30
PDT: 8月23日16:45 – 20:30

「We Love The Nightlife」ミッションの成功

Capella Space の次世代SAR衛星 Acadia を搭載した「We Love The Nightlife」ミッションは成功し、Rocket Lab のCEO、Peter Beck 氏は次のようにツイートしています。

The data is in, perfect performance from the reused engine and the stage.

— Peter Beck (@Peter_J_Beck) August 24, 2023

データは入っており、再利用されたエンジンとステージのパフォーマンスは完璧だ。